Baies turquoise, safaris marins : cette île sauvage d'Irlande regorge de surprises captivantes

J’avais prévu de passer quatre nuits sur l’île, ayant appris de mon erreur il y a des années qu’une excursion d’une journée sur les îles d’Irlande n’est jamais suffisante.

Safari en mer de Jim Muldowney près de l'île de Rutland avec Arranmore à l'horizon

Safari en mer de Jim Muldowney près de l’île de Rutland avec Arranmore à l’horizon

CHRISTOPHER ISON

Les îles habitées sont principalement réparties le long de la côte nord, ouest et sud-ouest, et sont facilement accessibles en ferry ou par un pont. L’île de Dursey, dans le comté de Cork, peut même être atteinte en téléphérique. Elles varient en termes d’infrastructures, mais la plupart disposent de cottages de vacances ou d’auberges, et les options de restauration vont des cafés gérés par la communauté aux havres gastronomiques tels que l’Island Cottage, un restaurant réservé aux adultes sur l’île de Heir, dans le comté de Cork (entrée, dessert et café à partir de 21 £ ; islandcottage.com), ou la plage d’Inishbofin, dans le comté de Galway, pour des collations, des cochons de lait grillés et des barbecues (plats principaux à partir de 4 £, chambres d’hôtes à partir de 63 £ ; thebeach.ie). Le site le plus visité de toutes les îles est le fort de Dun Aonghasa sur l’île d’Inishmore dans la baie de Galway, qui reçoit plus de 100 000 visiteurs chaque année, mais la plupart viennent et repartent le même jour. Et peu s’aventurent aussi loin que ses frères archipélagiques, Inishmaan et Inisheer – même si le premier abrite l’une des échappées en location les plus célèbres d’Irlande, Inis Meain Island Stays (inismeain.com).

Arranmore n’est pas l’une des îles d’Aran, mais elle est tout aussi magnifique et, comme tant d’îles d’Irlande, reste largement méconnue des visiteurs internationaux. La récente désignation d’une Blueway – le réseau de sentiers du pays le long de l’eau – a mis en place un sentier de marche et de vélo de neuf miles, ainsi que des sentiers de kayak et de plongée en apnée, offrant ainsi plusieurs façons d’explorer (arranmoreblueway.com). Bien que l’île ne compte qu’une population de 463 habitants, il y a de nombreux endroits où séjourner, et j’ai divisé mon temps entre ses extrémités opposées, en commençant dans le hameau d’Illion dans une cabane au Arranmore Glamping, qui appartient aux insulaires Jim et Noreen Muldowney. Jim organise également des safaris en mer autour de l’île, ce qui en fait un point de départ gagnant-gagnant.

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Après m’être installé dans ma cabane en bois chaleureuse et bien équipée, avec une vue sur l’archipel jusqu’aux montagnes de Derryveagh sur le continent, j’ai étiré mes jambes lors d’une promenade de deux miles jusqu’au bar Early’s dans la principale ville de l’île, Leabgarrow. Le parfum de la tourbe flottait dans l’air pendant que je suivais la route tranquille jusqu’au pub, où un feu de tourbe crépitait et la Guinness coulait à flots. On m’avait conseillé d’apporter ma propre nourriture pour cuisiner moi-même car l’île n’a qu’un petit magasin. Mais finalement, j’ai trouvé qu’il était bien approvisionné, et entre Early’s, plusieurs autres pubs et cafés, je n’ai eu aucun mal à trouver tout ce que je voulais localement.

Catherine Mack en plongée libre au large d'Arranmore

Catherine Mack en plongée libre au large d’Arranmore

CHRISTOPHER ISON

Particulièrement délicieux étaient l’aiglefin et les frites de Killybegs d’Early’s (12,50 £), que Paul Early a dit provenir du port de pêche du continent, à 30 miles de là, car il n’y a pas beaucoup de pêche sur l’île de nos jours. Plus tard, au pub Lobster Pot à Burtonport, à côté du terminal des ferries, j’ai savouré un festin d’adieu avec le meilleur homard avant de rentrer chez moi (38 £ ; lobsterpot.ie).

Le lendemain matin, après le pub, j’ai eu du mal à sortir du lit, non pas à cause de la Guinness mais à cause de la vue époustouflante sur la baie remplie d’îles, jusqu’à la montagne Errigal, la plus haute de Donegal avec ses 751 mètres. Le seul son dans cet endroit paisible provenait d’une multitude d’oiseaux, dont le principal était le coucou. Cependant, Jim m’appelait doucement, disant que le safari en mer partirait dans une demi-heure, alors j’ai rapidement pris un comprimé contre le mal de mer et je me suis dirigé vers le port pour monter à bord de son beau bateau affrété, d’une capacité de 12 personnes (arranmorecharters.ie).

Il s’est avéré que les comprimés contre le mal de mer n’étaient pas nécessaires, car nous avons traversé le même chenal abrité que le ferry – un chenal si calme que le ferry ne manque presque jamais de naviguer. « Nous avions la plus grande industrie de pêche du pays dans les années 1800 », a-t-il dit, en montrant la terrasse incongrue de maisons de l’île de Rutland. Elles ont été construites par William Burton Conyngham, qui a créé une industrie du hareng, puis, après l’avoir dépouillée de ses ressources, l’a rapidement abandonnée. « Rutland avait la première banque du Donegal pour la servir », a déclaré Jim, « et 140 bateaux étaient remplis chaque nuit. Pas étonnant qu’ils aient épuisé les stocks. »

Kayak sur le Blueway Arranmore-Burtonport

Kayak sur le Blueway Arranmore-Burtonport

CHRISTOPHER ISON

Au cours de cette excursion de deux heures, nous avons également appris que les stacks, falaises et grottes marines d’Arranmore sont des spots de plongée sous-marine très populaires (Jim est instructeur). En regardant les géants de granit qui bordent la côte comme des pièces d’échecs sculptées, je me suis demandé pourquoi les beautés littorales d’Arranmore ne sont pas aussi célèbres que la Côte des Géants ou les falaises de Moher.

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Alors que nous naviguions vers le nord, j’ai pu voir que cette partie de l’île était pratiquement inhabitée, avec rien d’autre que des tourbières sauvages, des collines couvertes de bruyère et des caps battus par les vagues. Le seul bâtiment en vue était un phare à l’extrémité nord de l’île – excitant à voir, et un peu intimidant, car c’était là que j’avais réservé pour mes deux dernières nuits.

Mes aventures aquatiques à Arranmore ont continué le lendemain, en plongée libre le long du sentier Blueway jusqu’à une petite île juste au large des sables blancs de la plage de Leabgarrow, où des algues dorées, de la mousse de carraghénane et des herbes marines vert vif forment des forêts sous-marines. Un repère sur la plage indique une étendue d’un demi-mile le long du rivage où l’eau est inférieure à 2 mètres à marée haute, et où il y a peu de trafic de bateaux mais une vie marine abondante. Jim, qui a joué un rôle important dans la création du sentier de plongée en apnée, m’a prêté une combinaison de plongée et du matériel, comme il le fait pour tous les invités.

J’étais sceptique à l’idée de passer plus de cinq minutes la tête sous l’eau, mais j’ai nagé doucement, ma combinaison épaisse faisant son travail. En tant que nageuse passionnée, je me suis rappelé que ce n’était pas le moment de faire de l’exercice. C’était le moment de ralentir et de se laisser porter, d’apprécier les rayons du soleil qui pénètrent dans l’eau et les algues – une sensation similaire, je l’imagine, à nager à travers de la soie effervescente. C’était si calme et clair que je n’ai pas remarqué que 40 minutes s’étaient écoulées, bien que le froid se soit installé une fois de retour sur la rive, et je suis pratiquement plongée dans le bain à remous du site de glamping.

Il n’y avait pas de bain à remous au phare, mais le cadre compensait largement cela. J’ai adoré sa tour de 23 mètres de haut, les deux maisons des gardiens (pouvant accueillir six personnes au total) et l’emplacement en haut des falaises.

Le restaurant Lobster Pot à Burtonport est situé à côté du bâtiment du ferry, ce qui vous permet de profiter d'un dernier festin de fruits de mer avant de quitter l'île

Le restaurant Lobster Pot à Burtonport est situé à côté du bâtiment du ferry, ce qui vous permet de profiter d’un dernier festin de fruits de mer avant de quitter l’île

CHRISTOPHER ISON

Les vagues se brisaient contre les falaises en contrebas, et des marches descendaient jusqu’à l’ancien point d’atterrissage des bateaux pour apporter des provisions aux gardiens du phare. Le phare fonctionne toujours, mais est devenu automatique en 1976. La maison était très confortable avec une décoration sobre, ce qui, je soupçonne, est fait délibérément pour vous ramener à des temps plus simples, en mettant l’accent sur rien d’autre que les éléments et les vues exquises.

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Il y avait une tentation de m’enfermer loin du monde ici, c’était l’endroit idéal pour cela, mais je n’ai pas regretté de sortir et de participer à plus d’activités de plein air animées par la

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