Le studio qui réalise des films primés aux Oscars pour moins de 40 millions de dollars

Aardman : Un Voyage à Travers l’Animation Stop-Motion

Produire des films s’avère être une entreprise risquée. Les suites de franchises cinématographiques célèbres coûtent souvent plus de 300 millions de dollars, sans garantie d’un succès au box-office en raison de l’audience des salles qui diminue. À l’inverse, produire des films dont le budget est inférieur à 40 millions de dollars, entièrement financés d’avance, bénéficiant d’une exposition mondiale et remportant des Oscars, semble relever du rêve. Pourtant, c’est le quotidien d’un studio emblématique.

Lorsqu’on évoque les pionniers britanniques de l’animation, Aardman est toujours cité. Matt Groening, le créateur des Simpsons, décrit les productions en stop-motion d’Aardman comme “une célébration du medium de l’animation”, tandis que Brad Bird, le réalisateur oscarisé de Les Indestructibles et Ratatouille, les encense pour leur capacité à enchaîner “une scène marquante après l’autre”.

Fondé en 1972 par les passionnés de cinéma Peter Lord et David Sproxton, Aardman a débuté en créant des séquences animées pour Vision On, une série de la BBC destinée aux enfants malentendants. Son point fort reposait sur l’utilisation de personnages anthropomorphes en argile, comme Morph, devenu une icône de la télévision enfantine britannique.

Son style d’animation accrocheur a rapidement attiré des entreprises souhaitant créer des publicités dans les années 1980, faisant prospérer le studio. Cependant, c’est en 1990 qu’Aardman a acquis une renommée internationale avec son court-métrage Creature Comforts, qui a remporté l’Oscar du Meilleur Court Métrage d’Animation.

Ce court-métrage innove en présentant des animaux en argile dans des cages de zoo, parlant sur une bande sonore d’interviews réelles d’habitants d’un quartier et d’une maison de retraite. Cela confère aux créatures une qualité humaine, et on y retrouve des personnages mémorables comme Tracey, une gorille déprimée, et un petit hippopotame se plaignant du temps froid et du manque de liberté. Creature Comforts est l’œuvre de l’animateur Nick Park, qui, bien qu’il ait déjà remporté un Oscar, n’a pas encore dévoilé son meilleur travail.

Après son succès, Park ne se repose pas sur ses lauriers et commence à créer ses personnages les plus expressifs. Nommés Wallace & Gromit, Wallace est un inventeur britannique chauve amoureux du fromage, et Gromit, un chien intelligent mais silencieux. Ils apparaissent pour la première fois dans le court-métrage de la BBC A Grand Day Out en 1989, avant de connaître un immense succès quatre ans plus tard avec leur film de 30 minutes The Wrong Trousers qui remporta l’Oscar.

Ce film, réalisé par Park, introduit un adorable mais rusé pingouin du nom de Feathers McGraw, devenu rapidement le chouchou du public. Se faisant passer pour un locataire, Feathers prend le contrôle des “techno-pantalons” de Wallace pour lui faire voler un diamant au musée de la ville pendant qu’il dort.

Célèbre pour son humour slapstick, le film met en scène une poursuite à grande vitesse, considérée comme l’une des séquences les plus ingénieuses de l’animation en stop-motion, où Gromit poursuit le pingouin sur un train miniature tout en posant des rails en un éclair.

Seul Hollywood pouvait voir un tel succès se répéter, puisque Park décroche un nouvel Oscar en 1995 pour son film suivant de Wallace & Gromit, A Close Shave. Cela attire l’attention de DreamWorks Animation, qui s’associe avec Aardman pour plusieurs films. DreamWorks cofinance et distribue Flushed Away, le premier film en animation par ordinateur d’Aardman, et Chicken Run, qui, avec la voix de Mel Gibson, devient le film d’animation en stop-motion le plus rentable de tous les temps, avec des recettes de 224,9 millions de dollars selon Box Office Mojo.

Créer des films en stop-motion est un travail minutieux où les animateurs doivent effectuer de petits mouvements pour les personnages avant chaque prise. Chaque seconde de film équivaut à 24 images, ce qui requiert 1 440 prises séparées pour une minute d’écran. Cela explique l’absence de Wallace et Gromit pendant une décennie avant que Park ne réalise leur prochain film en octobre 2005, The Curse of the Were-Rabbit, leur premier long-métrage de 85 minutes, qui reste numéro un au box-office mondial pendant trois semaines consécutives.

Ce film, parodiant les classiques de monstres et les films d’horreur, voit Wallace et Gromit lancer une entreprise de lutte antiparasitaire face à une infestation de lapins avant un concours annuel de légumes géants. Ils découvrent rapidement qu’un gros lapin est à l’origine des problèmes, et dans une tentative pour l’arrêter, la personnalité de Wallace entre en collision avec celle du lapin, le transformant en lapin-garou.

Avec le temps, des stars se bousculent pour prêter leur voix aux personnages de Wallace & Gromit, avec The Curse of the Were-Rabbit mettant en vedette Helena Bonham Carter et Ralph Fiennes. Grâce à sa longueur, il a concouru pour le prix du Meilleur Film d’Animation et a remporté la première place aux Oscars de 2006, permettant ainsi à Wallace & Gromit de s’offrir un triplé d’Oscars. Cela a redonné à Aardman confiance en l’animation en argile, plutôt qu’en l’animation par ordinateur, célèbre chez DreamWorks, et les deux parties se sont séparées en 2007.

The Curse of the Were-Rabbit a demandé un énorme investissement de temps à Aardman, la scène de transformation de Wallace ayant nécessité une année entière de travail, selon Park. Après un tel effort, il n’est pas surprenant que le projet suivant, Wallace & Gromit: A Matter of Loaf and Death, d’une durée de 29 minutes, ait pris trois ans à réaliser.

Ce court-métrage a été diffusé pour la première fois sur ABC1 en Australie le 3 décembre 2008, avant de premier sur le réseau BBC One au Royaume-Uni le jour de Noël. Avec une audience moyenne de 14,3 millions, il ne s’est pas seulement classé au premier rang des programmes du jour de Noël, mais a également été le programme le plus regardé de l’année.

Aardman a ensuite produit plusieurs longs-métrages, notamment The Pirates! Band of Misfits et la suite de 2023, Chicken Run: Dawn of the Nugget. Bien que ces films aient reçu des critiques élogieuses, ils n’ont pas eu le même attrait que Wallace & Gromit. Conscients de l’héritage du duo, Aardman a choisi de ne pas se précipiter dans un nouveau projet, laissant la franchise en pause… jusqu’à présent.

En 2021, Aardman a donné le feu vert pour un nouveau long-métrage Wallace & Gromit, initialement intitulé A Tall Tale. Au fil du temps, son titre a été changé en Vengeance Most Fowl, et après des mois de préparation, il a été présenté en première le 27 octobre 2024 au Chinese Theatre d’Hollywood, lors du dernier jour du AFI Fest, suivi d’une sortie en salle limitée.

Se déroulant après les événements de The Wrong Trousers, Vengeance Most Fowl ramène Feathers McGraw, qui aurait été emprisonné dans un zoo pour avoir volé le diamant du film précédent. De sa cellule, le pingouin voleur prend le contrôle d’un gnome robot développé par Wallace et prépare un plan d’évasion audacieux, suivi d’une nouvelle tentative pour s’emparer du diamant.

Vengeance Most Fowl a été diffusé sur BBC One le jour de Noël de l’année dernière, attirant 9.38 millions de téléspectateurs, ce qui en fait la deuxième émission la plus regardée au Royaume-Uni depuis 2022, après un spécial de Noël de la sitcom Gavin & Stacey. Le film a été mis en ligne sur Netflix vendredi dernier et a reçu des éloges unanimes, obtenant un score parfait de 100 % de la part des critiques sur le site Rotten Tomatoes.

Aardman a ainsi une nouvelle occasion d’ajouter des récompenses à sa collection, car Vengeance Most Fowl est en lice pour un Golden Globe ce soir et est pressenti comme un candidat sérieux dans la catégorie Meilleur Film d’Animation lors de cette année aux Oscars.

La relation entre Aardman et Netflix va bien au-delà de la distribution, car la plateforme a joué un rôle clé dans la production du film. Cela est révélé dans le dernier état des résultats de la filiale d’Aardman responsable de la création de Vengeance Most Fowl.

Nommée Working At Gnome limited, un clin d’œil au célèbre gnome robot du film et aux restrictions de la pandémie en vigueur lors du lancement du projet, l’état des résultats indique que “la production de Wallace & Gromit: Vengeance Most Fowl est financée par un mélange d’arrangements de licence préétablis, de crédits d’impôt pour la télévision et d’un financement bancaire obtenu en février 2024.”

Le financement inclut un prêt de 6,9 millions de dollars (5,4 millions de livres sterling) provenant de la banque britannique historique Coutts & Company, avec un taux d’intérêt de 1,5 % au-dessus du taux de base. Les crédits d’impôt pour la télévision représentent un remboursement allant jusqu’à 25,5 % des fonds dépensés par les studios pour la production au Royaume-Uni, suivi des arrangements de licence.

Les états financiers indiquent un montant de 19,4 millions de dollars (15,2 millions de livres sterling) sous la catégorie des produits à recevoir et des revenus différés, se rapportant à la somme que l’entreprise reçoit pour des produits ou services qui n’ont pas encore été fournis au client. Il s’agit d’un paiement anticipé, et en dessous du montant de 19,4 millions de dollars, l’état des résultats précise que “les montants reçus du licencié sont garantis par les droits de production jusqu’à la sortie de celle-ci. Netflix Worldwide Entertainment LLC détient une charge fixe et flottante sur les actifs de l’entreprise.” Autrement dit, Netflix – le licencié – a couvert une partie du coût du film et avait des garanties jusqu’à sa sortie par le studio vendredi dernier.

Le montant versé par le licencié équivaut presque à la valeur de 19 millions de dollars (14,9 millions de livres sterling) des travaux en cours. L’état des résultats date du 31 décembre 2023, soit dix mois avant la première de Vengeance Most Fowl, donc une augmentation des coûts est à prévoir. Cela se rapprocherait des 19,1 millions de livres sterling (36,8 millions de dollars à l’époque) de coûts et de frais de The Curse of the Were-Rabbit, comme indiqué dans les déclarations de 2004 pour Anti Pesto limited, le producteur du film.

Les coûts de production ne représentent qu’une fraction de ceux des blockbusters live-action ou des films d’animation numérique des grands studios. Même un film plus modeste comme la comédie romantique animée de 2011 Gnomeo & Juliet a coûté 71,2 millions de dollars (43,2 millions de livres sterling) selon les déclarations de Disney. Les films en stop-motion se révèlent souvent moins coûteux à réaliser, car ils nécessitent peu d’effets numériques, se reposant sur un petit nombre d’employés dédiés.

Vengeance Most Fowl a compté jusqu’à 106 employés, tandis que The Curse of the Were-Rabbit en comptait 126 en 2004, avec un salaire moyen de seulement 63 000 dollars (32 498 livres sterling). Cela peut sembler modeste, mais les employés d’Aardman ont un avantage sur ceux de n’importe quel autre studio de cinéma majeur : ils en sont propriétaires.

Cela est dû au fait que les fondateurs Lord et Sproxton ont transféré le contrôle de la société mère, Aardman Holdings, à ses employés en 2018 afin de préserver son indépendance.

Les derniers états financiers révèlent qu’à la fin de l’année 2023, la société comptait 417 employés qui ont perçu un total de 27,8 millions de dollars (21,8 millions de livres sterling), ce qui leur a donné un salaire moyen de 67 000 dollars. Le directeur le mieux payé a reçu seulement 216 023 dollars (169 692 livres sterling), un montant bien éloigné des rémunérations exorbitantes perçues par les dirigeants d’autres studios, comme les 31,6 millions de dollars versés au patron de Disney, Bob Iger, en 2023.

Globalement, Aardman Holdings a enregistré une perte nette de 3,4 millions de dollars (2,7 millions de livres sterling) pour un chiffre d’affaires de 34 millions de dollars (26,7 millions de livres sterling) en 2023, mais cela n’a en rien affecté l’engagement de ses collaborateurs.

Vengeance Most Fowl a nécessité plus de 40 unités de tournage, 30 animateurs et 30 habilleurs de décors. Le secret de leur succès réside dans la patience et la persévérance. Wallace possède une bouche différente pour chaque son phonétique, les bureaux en argile sont artificiellement rouillés et pas moins de 60 versions du robot gnome ont été créées. En somme, il faut à chaque animateur jusqu’à une semaine pour capturer seulement cinq secondes de film.

Cette approche démontre que, avec suffisamment de détermination, il est possible de produire un blockbuster avec un budget restreint. Cela constitue un exemple encourageant pour le reste d’Hollywood, dont les risques financiers augmentent continuellement.