Création du film d’animation de Noël sur Netflix avec Brian Cox dans le rôle du Père Noël

Des envies de divertissement familial pour les fêtes de fin d’année ? Que diriez-vous d’un film d’animation familial rempli de neige, avec Brian Cox dans le rôle du Père Noël ? Sans oublier, les voix de Fiona Shaw, Rhys Darby, Jodie Whittaker et Bill Nighy. Ce film est dirigé par Simon Otto, l’ancien responsable de l’animation chez DreamWorks, reconnu pour son travail sur la saga Dragons. Le scénario est basé sur une série de livres pour enfants écrits par Richard Curtis, scénariste de films emblématiques comme Notting Hill et Quatre mariages et un enterrement, ainsi que réalisateur de Love Actually. Netflix a compris tout le potentiel de That Christmas, qui est désormais disponible en streaming grâce à Locksmith Animation, basé à Londres (Ron’s Gone Wrong), avec des projections sélectionnées dans les cinémas aux États-Unis à partir du 27 novembre et au Royaume-Uni à partir du 29 novembre.

« C’est un Noël inoubliable pour les habitants de Wellington-on-Sea lorsque la pire tempête de neige de l’histoire bouleverse leurs projets – y compris ceux du Père Noël », peut-on lire dans le synopsis du film dont la bande-annonce vient d’être dévoilée. La critique de THR, fondée sur la première du film au BFI London Film Festival, le décrit comme “une véritable merveille” et estime qu’il est “susceptible de devenir un nouveau classique des fêtes”.

L’un des trois récits interconnectés suit un groupe d’enfants qui mettent en scène Trois femmes sages, une version progressiste d’une pièce sur les Rois Mages. Une autre histoire relate le coup de cœur d’un garçon pour une fille, mais leur timidité respective complique leurs espoirs romantiques. La troisième présente deux couples de parents quittant la ville pour un mariage malgré la tempête, mettant à l’épreuve leur détermination à rentrer à temps pour célébrer Noël avec leurs enfants.

Durant une visite aux locaux de Locksmith Animation à Londres, on pouvait ressentir la passion et l’engagement des créateurs pour ce projet, fruit de nombreuses années de travail.

« Peu importe où vous vous trouvez dans le monde : réunir la famille et des amis pour célébrer quelque chose est une expérience universelle », explique Julie Lockhart, cofondatrice de Locksmith Animation et responsable de la production. « Nous connaissons tous l’excitation qui précède une célébration, et le chaos qui peut s’ensuivre. Même si l’histoire se déroule au Royaume-Uni, notre objectif était de créer un film que les familles pourraient regarder ensemble, peu importe les fêtes qu’elles célèbrent. C’était une source de joie de réaliser cela. »

La motivation à créer quelque chose de joyeux, amusant et positif s’est révélée d’autant plus nécessaire à une époque où les guerres et les conflits dominent souvent les gros titres.

« En quelque sorte, That Christmas devrait se distinguer car les enjeux ne sont pas extrêmement élevés », déclare le chef décorateur Justin Hutchinson-Chatburn. « Dans la plupart des projets actuels, les enjeux semblent désespérément élevés. C’est une belle histoire qui permet à tout le monde de se détendre. »

Simon Otto voit également le film comme un réconfort pour l’âme. « Je pense toujours qu’il est préférable de réaliser des films en pensant à soi en tant que spectateur, tout en veillant à ce qu’aucun enfant ne soit exclu. Cela permet à tous les âges de faire partie de l’histoire », explique-t-il. « De nombreuses séries télévisées pour adultes semblent basées sur l’idée que des événements traumatisants se produisent, comme des meurtres ou d’autres situations choquantes. »

L’histoire se déroule dans une ville fictive, façonnée par Curtis et l’équipe de Locksmith d’après l’esthétique d’une partie du Suffolk, à l’est de l’Angleterre, où l’écrivain a une maison. Positionner le film dans une région du Royaume-Uni peu connue d’un large public pourrait offrir des avantages, selon les créateurs.

« Ce n’est pas un monde fantastique, mais c’est un monde qui fait rêver, que vous avez envie de visiter », indique Otto. « Et peut-être, parce que c’est accessible, il y a un attrait à réellement se promener dans les rues de cette ville. »

« En fait, That Christmas se déroule dans un “monde atteignable”, ajoute Hutchinson-Chatburn. « J’adore intégrer cette authenticité dans de nombreux aspects de la conception. Ce qui arrive à ces personnages est quelque chose de charmant qui pourrait réellement vous arriver. Certes, c’est légèrement exagéré, mais pas au point de devoir suspendre sa crédibilité. Ainsi, vous pouvez vraiment vous immerger dans l’expérience et dans cette histoire. »

Collaborer avec un acteur de l’envergure de Netflix, que Lockhart décrit comme « un partenaire exceptionnel », offre l’opportunité d’atteindre un large public, ce qui est particulièrement excitant pour un film familial.

Par ailleurs, That Christmas marque le premier long-métrage que Curtis réalise pour Netflix, même si ses œuvres ont été licenciées par le passé. « Beaucoup de mes amis ont emprunté cette voie. Mais c’est ma première fois », déclare-t-il.

C’est également son premier projet d’animation. Cela impliquait qu’il « n’avait aucune idée du temps que cela lui prendrait, cinq ans de sa vie », plaisante Curtis. « Cela a tout de suite éveillé en moi une certaine agitation, car c’est une perspective très différente de devoir relier trois histoires ensemble. »

Il a découvert certains aspects du processus d’animation qui l’ont surpris. « C’est une grande joie. Mais c’est très différent. Et il y a des inconvénients », admet-il. « L’aspect d’écrire, diriger, monter et tourner en même temps était une nouvelle joie pour moi. »

Le travail d’animation permet aux créateurs d’ajouter ou de modifier des scènes, et Curtis a trouvé cela utile pour perfectionner les moments clés de l’histoire. « Je me souviens avoir dit : ‘Nous venons de terminer une scène, mais nous avons besoin de quelques prises supplémentaires pour la rendre efficace.’ Les possibilités qu’offre l’animation, que l’on ne peut pas réaliser en prise de vue réelle, sont pour moi une véritable découverte. »

Heureusement, il a pu s’appuyer sur l’expérience et l’expertise de l’équipe de Locksmith, qu’il a louée pour « leur collaboration dès le début. »

Otto se souvient d’un moment où lui, Curtis et le reste de l’équipe tentèrent de peaufiner les détails d’une scène clé impliquant Danny, un nouveau venu parmi la bande, dont l’histoire est centrale. Dans cette scène, Danny rentre chez lui seul, tandis que le Père Noël, narrateur de l’histoire, explique à l’auditoire que « Noël est un peu comme une loupe émotionnelle. » Otto se souvient que Curtis souhaitait ajouter la phrase « C’est difficile de trouver des amis. » Mais Otto, n’étant pas convaincu que cette réplique soit utile, questionna Curtis. « Et Richard m’a dit : ‘C’est littéralement la meilleure réplique que j’ai jamais écrite.’ »

Otto a répondu : « Êtes-vous sûr ? Est-ce aussi bien que ‘Je suis juste une fille, devant un garçon, lui demandant de m’aimer ?’, la célèbre réplique du personnage joué par Julia Roberts dans Notting Hill. Finalement, ils parvinrent à un compromis avec une autre phrase : « C’est difficile de se faire des amis. » Otto conclut : « Cela fonctionne parfaitement dans le film. Mais c’était assurément l’un de ces moments où nous avons eu une conversation, et nous avons réussi à trouver une solution. »

Un regard attentif sur le montage a également été un point crucial pour l’équipe de Locksmith, guidée par le monteur Sim Evan-Jones. « En animation, il existe des techniques pour améliorer l’écriture », explique-t-il. « Nous essayons de raconter l’histoire visuellement à travers le dialogue, mais également à travers l’image. »

Les décors animés, remplis d’objets de caractère qui enrichissent les scènes et les personnages, ont également joué un rôle clé pour s’assurer que le public ressent une expérience authentique, selon Hutchinson-Chatburn. « Il n’y a rien de pire dans un film, qu’il soit en prise de vue réelle ou en animation, que de voir un décor vide. Cela laisse le spectateur insatisfait et le sentiment d’avoir été floué. C’est pourquoi nous avons fait de l’authenticité un élément central de notre processus de conception. »

Un personnage essentiel a posé un défi particulier lors de la réalisation de That Christmas : la neige.

« Nous avons immédiatement compris le rôle crucial que la neige joue dans l’environnement », se souvient la productrice Nicole Hearon (Moana, Frozen). « C’était fondamental dans notre monde et pouvait apporter de l’amusement et de la créativité au public, tout en ajoutant de l’émotion. Mais il existe différentes façons de faire tomber la neige, selon les flocons, leur quantité et leur intensité. Avec tout cela, nous avons réalisé que nous pouvions influencer le sentiment général de la scène. Voilà pourquoi nous avons dû développer une terminologie dédiée. »

L’équipe a conçu huit types différents de neige. Mais cela a également engendré plus de travail. « Lorsque j’ai commencé, on estimait que 30 % du film nécessiterait des effets visuels », déclare Hearon. « Finalement, nous avons compris que cela revenait à 80 %. »

Bien entendu, cela impliquait également le risque d’un coût plus élevé. « Cela représentait un véritable défi budgétaire », admet Otto. « Mais il a fallu s’assurer que nous étions efficaces, réduire les prises là où cela était possible. Je suis fier de dire qu’aucun compromis n’a fait finalement baisser la qualité du film. »

Les débats sur le choix de Brian Cox se sont révélés inutiles, surtout après son rôle marquant dans Succession. « Nous avons décidé que le Père Noël devait venir du Nord », explique Curtis. « Nous avons même pensé à la Scandinavie, et le nom de Stellan Skarsgård a été envisagé. »

« C’était l’occasion d’introduire un personnage de portée internationale tout en restant fidèle aux acteurs locaux », précise Otto. « Le Père Noël était notre chance de donner une touche d’internationalité. [Cox] est écossais, mais son accent n’est pas trop marqué. » D’ailleurs, le talent d’acteur dont il dispose a pesé lourde dans la balance.

« Il a cette capacité d’être à la fois provocateur et très chaleureux dans le récit », souligne Otto. « Il était essentiel qu’il puisse narrer l’histoire d’une manière qui vous fait sentir comme si vous étiez assis à côté de lui, écoutant un conte raconté par un père à son enfant. Son interprétation a su capter l’essence britannique tout en y ajoutant une touche internationale. Au fil du projet, son rôle n’a cessé de s’élargir, tant nous étions séduits par son travail. »

L’équipe créative partage l’espoir de voir That Christmas s’installer comme une nouvelle tradition des fêtes pour de nombreuses familles. « J’aimerais qu’il devienne ce cadeau qui continue à donner, car il sera là l’année prochaine », souligne Lockhart. « Cela pourrait devenir un de ces classiques. Si cela devait arriver, cela compléterait notre épanouissement. »

« Ce serait notre rêve absolu — que le film devienne un incontournable », ajoute Simon. « Que les gens le regardent pendant Noël et, petit à petit, en le revoyant à chaque fois, découvrent des éléments qu’ils n’avaient pas remarqués la première fois. Ce serait un rêve devenu réalité. »

***

That Christmas est désormais disponible en streaming sur Netflix.