Onze ans après son décès dû à la dystrophie musculaire de Duchenne, la vie de Mats Steen, un jeune gamer norvégien, a pris une dimension inédite. Âgé de 25 ans lors de son décès le 18 novembre 2014, Mats avait été diagnostiqué avec cette maladie dès son enfance, ce qui a profondément marqué son existence. À seulement 10 ans, il se déplaçait déjà en fauteuil roulant, et les derniers moments de sa vie, où il pouvait à peine bouger ses doigts, ont été une lutte contre la souffrance. Ses parents, Robert et Trude, savaient que leur fils était en phase terminale, mais la douleur d’un tel départ restait indescriptible. « On ne peut jamais se préparer à la perte d’un enfant », avoue Robert lors d’une récente interview sur Zoom.
Durant la dernière décennie, Mats avait passé environ 20 000 heures à jouer à World of Warcraft, un jeu de rôle en ligne. De plus, il avait débuté un blog pour partager ses pensées sur sa condition et ses aspirations, tout en étant confiné dans le foyer familial d’Oslo. Alors que leurs amis apportaient nourriture et réconfort à la famille, Robert et Trude ont ressenti le besoin d’informer les amis virtuels de Mats de cette triste nouvelle. Ils ont donc ouvert son blog et posté un dernier message : « Notre fils bien-aimé, frère et meilleur ami nous a quittés cette nuit-là. » Ils pensaient que seulement quelques personnes le liraient.
À leur grande surprise, les réactions ont afflué. Le lendemain, leur boîte mail était envahie de messages venant du monde entier, exprimant chagrin et partageant les souvenirs des interactions significatives qu’ils avaient eues avec Mats sous son personnage Ibelin Redmoore. Robert et Trude étaient abasourdis. Ils savaient que Ibelin était l’avatar blond et musclé de Mats au sein d’une guilde exclusive de WoW nommée Starlight, mais ils n’avaient jamais réalisé à quel point Mats avait construit une communauté en ligne forte autour de ce personnage. Les emails, parfois longs de plusieurs paragraphes, témoignaient du fait que Mats n’avait pas vécu une existence isolée et dénuée de sens.
« C’était un peu irréel », confie Trude.
Au départ, elle et Robert ont pensé que ces messages étaient des canulars. Mais en lisant les hommages, « nous avons vu que c’étaient des gens sincères qui connaissaient bien Mats – et peut-être même mieux que nous », explique Trude. Mats avait tissé des liens forts, apporté des conseils précieux et noué plusieurs relations amoureuses sans qu’ils ne le sachent. Cela leur a apporté du réconfort en cette période de deuil et les a aidés à réaliser que Mats « était important dans la vie des autres », ajoute Robert.
Son histoire a désormais donné naissance à The Remarkable Life of Ibelin, un documentaire émouvant et novateur de Benjamin Ree, qui met en lumière la vie sociale secrète de Mats en ligne et l’impact qu’il a eu sur d’autres joueurs. Disponible sur Netflix depuis le 25 octobre, le film associe des vidéos familiales d’archives avec des animations immersives de WoW pour recréer et dramatiser les conversations de Mats à travers de véritables transcriptions et journaux de jeu. Plus qu’un portrait singulier d’amitiés inattendues, Ibelin interroge la stigmatisation du jeu vidéo et les difficultés rencontrées par de nombreux parents pour comprendre les expériences virtuelles quotidiennes de leurs enfants, d’autant plus que « nous vivons de plus en plus des vies numériques », témoigne Ree.
Texte original rédigé par : Prénom Nom
Le réalisateur norvégien a découvert l’histoire de Mats dans un article long publié par la Norwegian Broadcasting Company quatre ans après le décès du jeune gamer. Il l’a découvert sur Facebook grâce à un post de son professeur de cinéma, qui était en fait l’oncle de Mats. « J’ai beaucoup pleuré », se rappelle Ree. « Je pensais que c’était l’un des meilleurs articles que j’avais jamais lus. » Il n’avait jamais envisagé de transformer cette histoire en film jusqu’à ce que son professeur lui révèle que Robert avait filmé une grande partie de la jeunesse de Mats et conservé leurs messages textes. « C’est à ce moment-là que j’ai pensé, ‘Voilà une possibilité de faire un documentaire’ », raconte Ree. « C’est là aussi que j’ai appelé Robert. »
À ce stade, les Steen avaient été contactés par de nombreux cinéastes désireux de raconter la vie de Mats, mais aucun d’eux n’avait su apporter une nouvelle dimension à l’histoire ou résoudre « le défi émotionnel d’ouvrir ces blessures », précise Robert. Ree, quant à lui, a promis quelque chose de différent : il capturerait la vie de son fils à travers son avatar Ibelin. Le couple a pris quelques semaines pour réfléchir à sa proposition, mais ils n’étaient pas convaincus jusqu’à ce que le frère de Robert appelle pour avaliser le réalisateur. Cela a semblé être un coup du sort lorsque Ree, en plein processus de numérisation des anciennes vidéos VHS de Robert, remarqua qu’il avait été assis à côté de Mats, tous deux bébés, lors d’un rassemblement local.
« Ils voulaient mieux connaître leur fils, car ils étaient encore en train de faire leur deuil, mais aussi reconsidérer qui était vraiment leur fils », relaye Ree. « Ma proposition était simplement de vouloir inviter tout le monde dans cet univers. Je n’avais jamais joué à World of Warcraft et je voulais le présenter d’une manière où ma grand-mère de 94 ans se sentirait incluse. »
Raconter une vie à travers des vidéos familiales et des transcriptions de jeu
La première partie du documentaire relate la vie de Mats à travers les vidéos familiales de Robert et les interviews que Ree a réalisées. Les images montrent les premières difficultés de Mats pour marcher lorsqu’il était petit, marquant les premiers signes de ses problèmes de santé. Au fur et à mesure qu’il commençait à utiliser un fauteuil roulant et devenait moins capable d’assister à des événements sociaux, sa famille, incluant sa sœur Mia, faisait tout pour le maintenir engagé. « Nous devions faire en sorte que chaque journée avec Mats soit agréable », réfléchit Trude dans le film. Comme bien d’autres parents, ils ont dû composer avec son désir de se plonger dans les jeux vidéo. « Pour être un bon Norvégien, il faut savoir grimper aux arbres », explique Robert. « Mais rester assis devant un ordinateur à jouer, c’est juste perdre du temps. C’était la conclusion d’une génération entière de parents. »
Pour illustrer la vie en ligne de Mats, Ree a commencé à trier les transcriptions. Heureusement, la communauté Starlight avait sauvegardé les journaux de jeu au cours des huit années précédentes, ce qui représentait environ 42 000 pages PDF remplies des conversations de chaque joueur et de leurs dates et heures correspondantes. Bien que le forum ait finalement crashé, Ree a pu retrouver environ 4 000 pages à examiner pour construire son récit. Le processus s’est avéré « extrêmement difficile », dit-il, en particulier en intégrant les perspectives d’autres membres de la guilde. Mais Ree avait tout de même une structure directrice. « Le film était une histoire d’apprentissage, et quand on connaît cette histoire, il est plus facile d’en extraire les morceaux que l’on souhaite », assure-t-il.
Effectivement, tout au long du film, Ree retrace les premiers émois amoureux de Mats dans le jeu, notamment avec une jeune femme nommée Lisette, dont l’avatar Rumour a initié une relation flirteuse avec Ibelin. Il souligne également les moments difficiles, comme lorsque Mats avait du mal à partager ses vulnérabilités et à dévoiler sa condition physique à la communauté, se mettant à réagir avec agressivité face à leurs interrogations comme mécanisme de défense. Grâce à quelques publications de blog et aux journaux de jeu, Ree savait qu’il pourrait relier les actions d’Ibelin aux propres errements de Mats. « Il a commis beaucoup des mêmes erreurs que la plupart des adolescents », note-t-il.
Recréer minutieusement un monde numérique
Néanmoins, Ree devait reconstruire ces événements dans l’univers du jeu vidéo. En cherchant, il a découvert un studio d’animation à Stockholm dirigé par Rasmus Tukia, qui avait un emploi à temps plein, vivait également chez ses parents et consacrait son temps libre à la création de mondes Warcraft en ligne. Après avoir accepté le projet, Tukia et deux autres animateurs YouTube ont collaboré avec Ree (voyageant entre la Suède et l’Australie) pour concevoir des interprétations cinématographiques à 360 degrés du jeu en utilisant des modèles en ligne, des journaux de jeu et les suggestions de la guilde pour peaufiner chaque détail. « Rasmus connaissait beaucoup de l’esthétique du jeu, et moi je maîtrisais l’esthétique du film », souligne Ree. « Nos deux mondes se rencontreraient ainsi. »
Ree a pris un risque. Pendant les deux années nécessaires à la création de la section animée du film, il n’a jamais obtenu l’autorisation de Blizzard, la maison mère de WoW, pour utiliser sa propriété intellectuelle. Dans un acte de foi, il a rassemblé un groupe de directeurs de l’entreprise en Californie pour leur projeter le film, espérant que cette initiative les inciterait à lui donner leur approbation. « J’avais les mains qui tremblaient et j’avais dû prendre des doses supplémentaires de médicaments pour l’asthme le jour où nous avons montré le film parce que j’avais presque du mal à respirer », se souvient Ree. Il n’avait pas à s’inquiéter. À la fin de la projection, « ils étaient tous en larmes », se rappelle-t-il. « Le grand patron s’est retourné et a dit : ‘Ce film est fantastique.’ »
Cependant, les membres de Starlight avaient encore une demande. Avant que Ree ne finalise le montage, ils lui ont envoyé un message et ont dit que tout ce qu’il avait montré semblait exact, sauf pour un détail fâcheux. « Ils laissaient entendre que c’était une grande erreur », explique Ree. « J’étais extrêmement nerveux parce qu’une erreur importante pouvait signifier une année de travail supplémentaire. » Ibelin, avaient-ils dit, aimait les femmes habillées en cuir. Pourrait-il en ajouter davantage ? Ree n’a pu que sourire. « Bien sûr, nous allons le faire », leur a-t-il répondu.
Initier un dialogue autour des riches vies en ligne des jeunes
Observer Ibelin évoluer dans le monde fictif d’Azeroth apporte une dimension dynamique à la conclusion du documentaire, qui présente les obsèques réelles de Mats, où quelques membres de la guilde sont venus faire des éloges. Leurs hommages à un ami qu’ils ne connaissaient que virtuellement soulignent à quel point Robert et Trude ignoraient peu leur fils. « Nous avons pris conscience que c’était un point aveugle important », admet Robert. « Nous avons été très présents dans la vie de nos enfants, à une exception près : celle de leur vie numérique. Nous avons probablement passé cinq minutes sur ce sujet, et nous avons condamné ce qu’ils faisaient sur l’écran. »
Depuis la première de Ibelin en janvier au Festival du film Sundance, où il a remporté le prix du public et le prix du réalisateur, Robert estime avoir vu le documentaire 156 fois. Lui et Trude ont participé à des séances de questions-réponses après les projections, partageant davantage sur la vie de Mats et plaidant pour que les parents s’engagent davantage avec leurs enfants et comprennent leurs habitudes de jeu vidéo et leurs communautés sociales. « Nous devrions avoir plus de respect et de compréhension », assure Robert. « Et lorsque nous développons cette compréhension, nous pouvons également reprendre le rôle de parent dans la vie numérique de nos enfants, où nous sommes encore presque absents en 2024. »
Robert et Trude sont restés en contact avec les membres de Starlight, allant même jusqu’à créer leur propre avatar WoW commun dans l’espoir d’acquérir suffisamment de niveaux pour rejoindre la guilde. C’est l’un des nombreux effets positifs que le documentaire a eus, bien que Ree soit le plus fier du dialogue intergénérationnel qui a déjà commencé à se mettre en place. Lors d’une des premières projections organisées par Netflix, le réalisateur se souvient d’un adolescent de 15 ans s’approchant de lui pour lui expliquer que les seuls amis qu’il avait jamais eus étaient en ligne. « Merci d’avoir réalisé ce film », lui a-t-il dit. « Je peux le montrer à mes parents et ils comprendront mieux pourquoi le jeu est si important pour moi. »
Notre point de vue
Cette histoire poignante nous rappelle à quel point la vie numérique des jeunes peut être riche et significative, loin des stéréotypes souvent associés au monde des jeux vidéo. La connexion humaine qui peut se tisser par le biais de ces plateformes est souvent sous-estimée. En tant que société, nous devons réévaluer notre perception des interactions en ligne et encourager un dialogue ouvert entre parents et enfants sur leurs vies numériques. Reconnaître la valeur de ces communautés pourrait non seulement renforcer les liens familiaux, mais également favoriser une meilleure compréhension des enjeux et des défis auxquels les jeunes font face dans un monde de plus en plus digitalisé. Il est essentiel de construire des ponts entre les générations pour mieux naviguer dans cet univers. Nous avons tous à gagner à enrichir notre perception de l’importance des relations virtuelles qui, comme nous le prouve l’histoire de Mats Steen, peuvent avoir un impact profond sur la vie des individus.
- Source image(s) : time.com
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