Des traînées blanches pâles ont été observées serpentant à travers les aurores boréales, posant ainsi un nouveau défi aux scientifiques. Ces lueurs étranges ont été capturées aux côtés des traditionnelles aurores rouges et vertes, mais les experts précisent qu’elles ne peuvent pas être considérées comme des aurores à part entière. Elles pourraient plutôt partager des similarités avec le phénomène purpurin connu sous le nom de Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (STEVE). Les scientifiques demeurent incertains quant aux causes de la formation de ces lumières blanches dans certaines régions. Cette découverte a suscité davantage d’investigations sur les mécanismes sous-jacents de ces émissions inexpliquées.

Lueurs blanches identifiées dans les données de la mission TREx

Selon des recherches publiées dans Nature Communications, ces traînées blanches ont été identifiées pour la première fois par des scientifiques de l’Université de Calgary à l’aide de la mission Transition Region Explorer (TREx). TREx, un réseau de caméras basse lumière surveillant l’environnement spatial proche de la Terre, a capturé des images en pleine couleur révélant ces formations inattendues. Contrairement à d’autres instruments d’imagerie aurorale, qui se concentrent sur des longueurs d’onde spécifiques de lumière rouge et verte, TREx a détecté des émissions à large spectre.

Emma Spanswick, physicienne de l’espace à l’Université de Calgary, a expliqué dans un entretien avec Science News qu’elle avait remarqué une zone gris-blanc inhabituel en 2023 lors de l’examen d’images aurorales. Un examen approfondi des anciennes données TREx a dévoilé 30 instances de ces aurores entremêlées de blanc en Saskatchewan entre 2019 et 2023. Certaines de ces formations s’étendaient sur des centaines de kilomètres, apparaissant soit aux côtés des aurores existantes, soit dans des régions où les affichages colorés avaient disparu.

Liens possibles avec STEVE et le chauffage atmosphérique

Une analyse spectrale a confirmé que ces lumières blanches résultent d’émissions en continuum, où la lumière est émise à travers plusieurs longueurs d’onde. Cela les distingue des aurores traditionnelles, qui se forment lorsque des particules chargées excitent des atomes atmosphériques, produisant des couleurs spécifiques. Le motif d’émission ressemble de près à celui de STEVE, une bande de plasma en mouvement rapide qui créé des traînées pourpres dans le ciel.

S’adressant à Science News, Claire Gasque, physicienne à l’Université de Californie à Berkeley, a souligné que, bien que la nature patchy de ces lumières blanches diffère de l’arc structuré de STEVE, elles pourraient partager des origines similaires. Les chercheurs sont désormais concentrés sur l’identification des forces responsables du chauffage des particules atmosphériques pour créer ces lueurs. La cause précise du phénomène reste inconnue, laissant les scientifiques avec davantage de questions sur les complexités de l’activité aurorale.

Bon à savoir

  • Les aurores boréales sont causées par l’interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre.
  • STEVE est un phénomène relativement récent identifié par les scientifiques, qui a aidé à enrichir notre compréhension des aurores.
  • Les outils de surveillance, tels que TREx, sont essentiels pour capturer des événements atmosphériques rares et inexplorés.

En somme, cette récente découverte sur les lueurs blanches dans le ciel contribue à l’élargissement de notre compréhension des phénomènes atmosphériques complexes. Cela soulève également des questions sur les mécanismes sous-jacents de l’activité aurorale. Quels défis scientifiques devront être relevés pour démystifier ces mystères célestes ?




By Jordan Jarson

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