Article original rédigé par : Ashley Strickland

(LesNews) — Des milliers de monticules mystérieux sur Mars conservent des couches d’indices montrant la présence d’eau ancienne sur la planète rouge, qui a probablement modelé ces formations impressionnantes.

Plus de 15 000 monticules émergent des basses terres de la Chryse Planitia, située près d’une ligne de séparation naturelle entre les hémisphères nord et sud de la planète. Ces caractéristiques géologiques ont longtemps fasciné les scientifiques, qui n’avaient jusqu’alors pas réussi à expliquer leur origine.

Ces formations, dont la superficie est comparable à celle du Texas, sont visibles sur des images prises par les orbiteurs de la NASA et de l’Agence spatiale européenne qui patrouillent autour de Mars. Les monticules évoquent les fameuses buttes et mesas de la Monument Valley, situées à la frontière entre l’Arizona et l’Utah.

Une nouvelle analyse des images et des données recueillies par les orbiteurs, publiée le 20 janvier dans la revue Nature Geoscience, éclaire l’histoire de ces monticules. Les résultats suggèrent qu’il existe une différence marquée entre les hémisphères nord et sud de la planète, attribut à l’érosion provoquée par l’eau entre 4 et 3,8 milliards d’années.

Les monticules fonctionnent comme des capsules temporelles qui pourraient aider les astronomes à percer les mystères du passé martien.

“Chaque monticule est composé de plusieurs couches, chacune représentant un événement passé,” a expliqué le principal auteur de l’étude, le Dr Joe McNeil, scientifique planétaire et chercheur postdoctoral au Muséum d’histoire naturelle de Londres, par email. “Les plus anciennes se trouvent au fond et sont constituées de roches âgées d’environ quatre milliards d’années. Pour un géologue, examiner ces couches revient à feuilleter les pages d’un livre — chacune raconte une histoire !”

Ces monticules se trouvent à proximité de l’emplacement de l’atterrissage prévu du rover ExoMars Rosalind Franklin, qui devrait être lancé en 2028. Le rover pourrait les examiner, révélant ainsi davantage sur l’histoire de l’eau sur la planète rouge et aidant à identifier des ressources pour l’exploration humaine future.

Étudier Mars depuis l’espace

McNeil et son équipe ont utilisé des images collectées par les orbiteurs en orbite autour de Mars pour obtenir des informations sur la géologie des monticules. Ces orbiteurs portent des capteurs, des caméras et d’autres instruments scientifiques qui recueillent une variété de données.

Bien que les monticules apparaissent similaires de loin, l’imagerie haute résolution capturée par les orbiteurs a permis à McNeil de zoomer, révélant ainsi “une incroyable diversité dans leur structure.”

Tandis que les buttes et mesas de la Monument Valley peuvent atteindre 1 000 pieds (300 mètres) au-dessus du sol de la vallée et s’étendre sur 145 miles carrés, les monticules martiens atteignent 1 800 pieds (550 mètres) et couvrent une superficie 2 000 fois plus large. De plus, ces monticules martiens sont beaucoup plus anciens, ayant existé pendant des milliards d’années, et non des millions.

Cependant, l’analyse de McNeil indique que les monticules martiens sont probablement les derniers vestiges de plateaux anciens qui ont été érodés, formés de la même manière que les caractéristiques de la Monument Valley par le processus d’érosion.

“Nos résultats révèlent que de l’eau était présente tant à la surface que dans le sous-sol de cette région sur des échelles de temps géologiques, entre 4,0 et 3,8 milliards d’années,” a précisé McNeil. “Les monticules faisaient à l’origine partie des plateaux, composés de centaines de mètres de roches riches en argile qui se sont formées en présence d’eau liquide. Leur érosion sur des centaines de kilomètres montre que les plateaux s’étendaient beaucoup plus au nord qu’aujourd’hui, offrant de nouvelles perspectives sur la géographie et l’hydrologie anciennes de Mars.”

Les couches de roche argileuse à l’intérieur des monticules suggèrent qu’une LesNews d’eau était présente à la surface martienne, provoquant des réactions chimiques avec les roches. L’eau, sous forme liquide ou glacée, aurait pu entraîner l’érosion en s’infiltrant à travers les fissures des roches.

Bien qu’il existe des preuves de l’existence de rivières tumultueuses et de lacs sur Mars, il est difficile de déterminer quelles caractéristiques aquatiques ont causé l’érosion, selon McNeil.

“La plupart des preuves ont été érodées, et ce qui reste — les monticules — sont si anciens qu’ils ont également subi une érosion éolienne supplémentaire pendant 3,8 milliards d’années en plus de ce qui a initialement créé les monticules,” a-t-il ajouté.

“C’est comme essayer de comprendre l’intrigue d’un livre dont la plupart des pages manquent, et celles qui sont encore présentes sont déchirées et fanées. Nous pouvons reconstituer une partie de l’histoire, mais beaucoup de choses restent sujettes à interprétation.”

Une question que McNeil et ses collègues explorent dans l’étude est de savoir si un ancien océan du nord de Mars aurait pu entraîner cette érosion, mais cette hypothèse reste controversée et alimente le débat parmi les scientifiques.

Cependant, l’exploration robotique de cette région pourrait déterminer si un océan a jamais existé — et si la vie a pu s’y développer.

Explorer un mystère martien

Les monticules se situent juste au nord de ce que l’on appelle la dichotomie martienne, une frontière naturelle séparant les plaines peu profondes de l’hémisphère nord des hautes terres surplombantes de l’hémisphère sud. Les hauts plateaux du sud sont criblés de cratères et sont en moyenne 5 miles (8 kilomètres) plus élevés que les plaine douces et ondulées qui les surmontent.

Cependant, les chercheurs ont du mal à identifier l’origine de cette frontière, qui s’étend autour de la planète, représentant ainsi l’un des plus grands mystères de Mars, selon McNeil. L’apparence de cette frontière varie autour de la planète, certaines zones semblant relier directement les plaines basses aux hauts plateaux, tandis que d’autres présentent des falaises abruptes.

Les scientifiques ont deux théories principales concernant les origines de cette frontière.

“La tectonique des plaques donne à la Terre ses continents et ses bassins océaniques, mais Mars n’a pas de tectonique des plaques propre,” a expliqué McNeil. “Cela rend difficile d’expliquer pourquoi les hauts plateaux du sud de Mars possèdent une croûte très épaisse et ancienne, tandis que les basses terres du nord sont très jeunes et fines.”

“Certains modèles ont suggéré que le nord de Mars aurait été frappé par un ou plusieurs impacts géants tôt dans son histoire, créant ainsi les basses terres du nord comme une grande dépression,” a-t-il ajouté. “Alternativement, cela pourrait être le résultat de processus induits par le manteau, similaires à la tectonique des plaques, mais qui se seraient arrêtés assez tôt dans l’histoire martienne.”

Des éléments de preuve soutiennent et contredisent ces deux théories, et le débat reste vivant, selon McNeil.

Une étude publiée dans le numéro du 16 janvier de la revue Geophysical Research Letters suggère que des marsquakes, ou des tremblements de la planète, détectés par la mission InSight de la NASA désormais retraitée, pointent vers une convection au sein du sous-sol martien, comme moteur de la dichotomie.

La convection, ou le transfert de chaleur d’un endroit à un autre, aurait probablement eu lieu dans le manteau de Mars, il y a des milliards d’années, ont expliqué les auteurs de l’étude. Le manteau se situe entre la croûte et le noyau de la planète.

Se rapprocher des monticules

McNeil a commencé à étudier les monticules de la région de Chryse Planitia près de la dichotomie dans le cadre de son programme doctoral à l’Open University en Angleterre, car il pense qu’ils représentent “un site clé pour les futures missions martiennes.”

Les zones près des monticules, telles qu’Oxia Planum et Mawrth Vallis, intéressent les scientifiques car elles pourraient conserver des traces de vie passée sur Mars. Les monticules s’étendent sur 310 miles (500 kilomètres) entre Mawrth Vallis et Oxia Planum, mais la majorité des monticules étudiés se trouvent plus près de Mawrth Vallis, dans les basses terres au nord et à l’ouest de la région.

Les deux sites, Mawrth Vallis et Oxia Planum, étaient des candidats pour l’emplacement de l’atterrissage futur du rover Rosalind Franklin. Cependant, l’équipe de la mission a déterminé qu’Oxia Planum offrirait un site plus sûr pour l’atterrissage et pour traverser le terrain, selon l’ESA.

Les monticules étudiés se trouvent à des centaines de kilomètres d’Oxia Planum, mais de petits monticules ayant la même composition que ceux présents au site d’atterrissage seront accessibles au rover, qui pourra les observer de près et les photographier.

“C’est très excitant car cela signifie qu’en explorant ces plaines, le rover nous en apprendra beaucoup sur la région plus large, et possiblement sur les environnements qui y ont existé et s’ils ont pu être habitables,” a déclaré McNeil. “(Les monticules) sont la clé pour comprendre comment cette zone de Mars s’imbrique.”

François Poulet, astronome à l’Institut français d’astrophysique spatiale ayant étudié la région de Mawrth Vallis, a exprimé sa conviction que l’étude de McNeil apporte plus de détails et d’éléments probants sur la formation des monticules. Poulet n’était pas impliqué dans la nouvelle étude.

“Cette étude renforce mon sentiment que Mawrth Vallis est vraiment une région unique et l’une des meilleures à explorer par une future mission robotique,” a conclu Poulet.

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Bon à savoir

  • Les mounds de Mars sont une caractéristique fondamentale qui pourraient offrir des indices sur l’hydrologie passée de la planète.
  • Le rover ExoMars Rosalind Franklin devrait fournir des données supplémentaires sur les monticules lors de sa mission prévue en 2028.
  • La dichotomie martienne reste un sujet de débat parmi les scientifiques, avec différentes théories cherchant à expliquer son origine.

La recherche incessante sur Mars ne fait que renforcer notre curiosité et notre désir d’en savoir plus sur ce monde fascinant. Que pourrions-nous découvrir si d’autres missions étaient lancées pour explorer des régions encore inexplorées de la planète rouge ?




By Jordan Jarson

Entrepreneur passionné par le business web et le webmarketing, j'ai mon propre site e-commerces et je m'occupe d'améliorer sa visibilité en ligne. À temps perdu, je fouille le net à la recherche de pépites que je partage à la communauté.

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