Incendies en Californie alimentés par des mois de conditions climatiques extrêmes

Des incendies de forêt se propageant rapidement dans la région de Los Angeles continuent de faire rage, bien après la période habituelle des feux de forêt en Californie. Les puissants vents de Santa Ana, bien qu’habituellement présents en cette saison, soufflent après des mois de sécheresse. Cette combinaison a conduit à une série d’incendies dévastateurs, potentiellement révélatrice de l’impact du changement climatique sur le comportement des feux dans l’État.

« Bien que les incendies de Santa Ana ne soient pas nouveaux dans le sud de la Californie, un événement d’incendie aussi explosif n’a jamais eu lieu en janvier, et cela ne s’est produit qu’une seule fois en décembre », déclare Crystal Kolden, de l’Université de Californie à Merced.

À partir du 8 janvier, au moins quatre incendies de forêt étaient actifs dans la région de Los Angeles, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies. Les deux plus grands incendies, celui de Palisades et celui d’Eaton, ont chacun brûlé plus de 4000 hectares (10 000 acres) en une journée. Ces incendies ont causé la mort d’au moins deux personnes et la destruction d’au moins mille habitations, entraînant l’évacuation de dizaines de milliers de personnes. Ils menacent également le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et le Getty Museum.

Les vents de Santa Ana atteignent des vitesses pouvant atteindre 129 kilomètres (80 miles) par heure, alimentant les flammes et facilitant leur propagation rapide. L’US National Weather Service prévoit que cette tempête de vent sera la plus intense depuis 2011, avec des « conditions météorologiques de feu extrêmement critiques » prévues pour continuer jusqu’à l’après-midi du 8 janvier. Des conditions propices aux incendies pourraient perdurer jusqu’au 10 janvier, compliquant les efforts de lutte contre le feu.

Ce phénomène s’inscrit dans une « séquence d’événements climatiques et météorologiques extrêmes très peu probable » qui a contribué à ces incendies intenses, explique Park Williams, de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Si les Santa Ana font partie du climat habituel du sud de la Californie, de fortes pluies en automne et en hiver limitent généralement leur impact sur les incendies. Cette année, ces précipitations tant attendues ne sont pas encore arrivées, laissant la végétation desséchée et propice aux incendies. En outre, une saison humide en 2023 avait favorisé la croissance de la végétation, maintenant desséchée en raison de la chaleur intense et de la sécheresse de 2024.

La conjonction d’un important combustible fin, de sécheresse et de vents chauds et secs crée « le comportement d’incendie le plus explosif imaginable », précisent Kolden.

Les responsables enquêtent encore sur l’origine de ces incendies. Comprendre le rôle potentiel du changement climatique prendra également du temps, mais il existe des raisons de penser qu’il a aggravé la situation.

Des températures de surface de la mer supérieures à la moyenne dans l’océan Pacifique, probablement exacerbées par le changement climatique, ont également contribué aux conditions sèches. Selon Daniel Swain, de UCLA, ces températures élevées ont engendré une dorsale de haute pression bloquant les systèmes météo humides provenant du jet stream, empêchant leur arrivée dans le sud de la Californie.

Cela fait cinquante ans que ce type de système météorologique d’haute pression se produit plus fréquemment, un phénomène qui pourrait indiquer une évolution liée au changement climatique, selon Daniel Cayan, de l’Université de Californie à San Diego.