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Lors de la soirée du Nouvel An, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a fait allusion à la prochaine localisation du Winter Classic pendant la diffusion de l’événement par TNT Sports, déclarant : « Cela va être un peu inhabituel. Cela va être un peu plus original – certaines personnes penseront que nous avons perdu la raison. »
Mercredi, la LNH a révélé son idée unique en annonçant que l’événement de 2026 se déroulera en Floride du Sud, au LoanDepot Park, domicile des Miami Marlins de la MLB, le 2 janvier.
Ce match opposera les Florida Panthers, vainqueurs de la Coupe Stanley 2024, aux New York Rangers, lors du premier match de la LNH organisé en extérieur en Floride.
De plus, la ligue renforce son initiative Sunshine State en organisant un autre match en extérieur un mois plus tard à Tampa. Le 1er février 2026, les Boston Bruins se rendront sur la côte du Golfe pour affronter les Tampa Bay Lightning dans un match des Stadium Series au Raymond James Stadium, le stade des Tampa Bay Buccaneers de la NFL.
Gary Bettman a déclaré dans un communiqué : « Les Coupes Stanley, les séries de séances complètes et la croissance exponentielle du hockey chez les jeunes et au niveau scolaire dans tout l’État montrent que la Floride est un véritable terreau pour le hockey. Les matchs de la LNH en extérieur dans l’État ensoleillé ? Qu’on ne dise jamais que notre ligue n’est pas prête à relever un défi. »
Le véritable défi sera de gérer la surface de glace pour les deux matchs.
Le 2 janvier 2023, la température élevée à Miami était de 28 degrés Celsius, avec une minimale de 20 degrés, selon Weather Underground. L’année dernière, la température maximale était de 21 degrés.
La journée du 1er février à Tampa a marqué une température maximale de 26 degrés Celsius et une minimale de 19 degrés l’année précédente.
Le match en extérieur le plus chaud de la LNH a été disputé lors du Stadium Series de 2016, au Coors Field de Denver, domicile des Rockies du Colorado de la MLB. Les joueurs ont commencé à 18 degrés Celsius lors de l’engagement entre les Red Wings de Detroit et l’Avalanche du Colorado.
Des conditions climatiques non conventionnelles pour le hockey n’ont pas effrayé l’équipe des opérations de la LNH par le passé, et en choisissant deux villes à climat chaud pour les matchs extérieurs de l’année prochaine, cela ne paraît pas constituer un problème.
« À Miami, le site dispose d’un toit rétractable qui nous offre plusieurs options et aide à protéger notre installation de glace », a déclaré Dean Matsuzaki, vice-président exécutif de la LNH, à NHL.com.
« À Tampa, le site est en plein air, et l’installation est beaucoup plus exposée. Nous travaillons en étroite collaboration avec notre département des opérations hockey et des fournisseurs clés sur les plans pour protéger notre installation de glace pour les Stadium Series. »
Les deux équipes de la LNH basées en Floride ont récemment connu un succès retentissant. Les Panthers ont remporté pour la première fois de leur histoire la Coupe Stanley l’an dernier, tandis que les Lightning ont aligné trois titres, avec deux victoires consécutives en 2020 et 2021.
Les Panthers ne pouvaient pas être opposés à une équipe plus redoutable que les Rangers. New York n’a jamais perdu en match sans toit, avec un impressionnant bilan de 5-0-0 en extérieur.
Les Chicago Blackhawks préféreraient probablement jouer à l’intérieur après avoir subi un nouvel échec lors du Winter Classic le 31 décembre. Cette franchise emblématique est toujours à la recherche d’une victoire dans l’un des cinq événements de showcase de la LNH auxquels elle a participé.
En revanche, les St. Louis Blues semblent être à l’aise sans toit, ayant infligé une défaite cuisante à l’équipe locale au Wrigley Field avec un score de 6-2.
Le défenseur Cam Fowler, n’étant qu’à son neuvième match avec les Blues après avoir joué 991 fois avec les Anaheim Ducks, a marqué deux buts lors de la victoire contre les Blackhawks, marquant son 1 000e match en NHL d’une manière dont il se souviendra toujours.
« C’est une expérience incroyable. Évidemment, pouvoir la partager avec ma famille et mes amis et marquer rapidement pour l’équipe, c’était parfait », a-t-il déclaré.
La LNH a déclaré que 40 933 personnes étaient présentes, marquant le deuxième match à guichets fermés au Wrigley, qui avait également accueilli l’édition 2009.
Dans moins de deux mois, la LNH organisera un match des Stadium Series au célèbre Ohio Stadium à Columbus, Ohio, domicile de l’équipe de football des Ohio State Buckeyes. Les fans rempliront le fameux Horseshoe lorsque les Blue Jackets accueilleront les Detroit Red Wings le 1er mars.
Bon à savoir
- Les matchs en extérieur de la LNH sont un événement annuel qui attire de nombreux fans.
- L’intérêt croissant pour le hockey en Floride est soutenu par l’essor des équipes locales.
- La gestion des conditions climatiques et de la glace reste un défi constant lors de ces événements uniques.
En proposant des événements aussi novateurs comme cette édition en Floride, la LNH semble capitaliser sur la popularité croissante du hockey dans des régions habituellement moins associées à ce sport. Une question qui peut alors se poser : ce développement pourrait-il signifier une expansion du hockey dans d’autres États à climat chaud ?
- Source image(s) : www.cnn.com
- Source : https://www.cnn.com/2025/01/08/sport/nhl-2026-winter-classic-florida-spt/index.html
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