Ruben Gallego : son parcours atypique vers le Sénat pour éveiller les Démocrates

(CNN) — Le laps de temps s’étendant entre le moment où Ruben Gallego a montré à ses collègues à la Chambre des représentants comment utiliser des stylos comme armes pour se défendre contre les émeutiers du 6 janvier et celui où il rentre chez lui avec le stylo utilisé pour prêter son serment au Sénat est de 1 458 jours. Le temps qu’il a passé à patrouiller en Irak et le moment où sa femme lui a demandé de rester immobile pour lui épingler son nouveau insigne de sénateur sur la veste ne représentent que vingt ans, une durée qui, pour lui, peut sembler encore plus courte.

Il s’est écoulé moins de trois mois depuis que lui et Donald Trump, deux hommes avec des parcours de vie et des chemins politiques diamétralement opposés, ont tous deux remporté des élections en Arizona, un État qui subit des transformations démographiques rapides et des bouleversements politiques.

« La vie a été très intéressante, pour être honnête. Rien ne me choque ou ne me surprend vraiment désormais, quand des évènements se produisent », a déclaré Gallego à CNN en revenant de son serment cérémoniel dans l’ancienne chambre du Sénat vendredi dernier. « Je suis juste très chanceux d’avoir vécu beaucoup de belles choses, au moins. »

L’ambition intense et la détermination font de Gallego un sénateur à part entière. Cependant, c’est le reste qui le rend atypique pour une institution largement dominée depuis les années 1790 par des hommes blancs, riches et plus âgés.

Entraînant son fils de huit ans, déjà fatigué et malade, qui a eu le temps de s’excuser auprès de Kamala Harris pendant la séance photo de prestation de serment en déclarant qu’il était désolé qu’elle n’ait pas gagné – la vice-présidente l’a pris dans ses bras en disant : « Non, nous ne sommes pas vaincus » – tout en portant sa fille de 18 mois sur ses épaules, Gallego plaisantait sur son absence lors du vote pour le président de la Chambre et réfléchissait à son parcours.

« Je ne suis pas si éloigné des emplois au salaire minimum. Je ne suis pas si éloigné de ces nuits où je dormais sur le sol [de la maison où j’ai grandi, étant l’un des quatre enfants d’une mère célibataire]. Je ne suis pas si éloigné des patrouilles », a expliqué Gallego. « Comme c’est si récent, je vais pouvoir apporter cette expérience réelle à eux. Et comprendre à quel point il est difficile de payer son loyer, d’accéder aux services des anciens combattants, d’essayer vraiment d’atteindre les objectifs pour sa famille et de savoir qu’il faut un gouvernement qui répond à cela. »

Alors qu’il s’exprimait, une porte d’ascenseur au Capitole s’est ouverte et Dave McCormick, le Républicain qui a investi des millions de son argent, acquis au cours d’une carrière dans la finance, pour tenter de déloger le sénateur démocrate de Pennsylvanie, Bob Casey, est sorti. Ils se sont échangé un regard de reconnaissance, un « Félicitations ! » entre deux groupes de famille, accompagnés de tape sur l’épaule, sans qu’aucun ne semble totalement à l’aise dans cet échange.

Un parcours marqué par le travail et les Marines

Depuis sa victoire plus serrée que prévue face à Kari Lake en novembre, le démocrate a pris la parole dans les médias pour partager ses idées sur la manière dont son parti pourrait regagner l’électorat latino, dont il fait partie. Il illustre comment lui et Trump ont pu conquérir son État, malgré ses origines modestes et son progressisme d’un côté, contre la nostalgie riche et native de l’autre. Les électeurs, selon lui, cherchaient clairement des outsiders l’année dernière.

Sa célébration de prestation de serment dans le sous-sol du Capitol Visitor Center a rassemblé une grande variété de personnes, allant de son ancien bibliothécaire de lycée à son premier patron dans la sandwicherie où il travaillait pour aider à payer les factures. Alors que tout le monde se mêlait autour des boissons et des mets, d’anciens Marines avec qui il avait patrouillé en Irak, il y a vingt ans, ainsi que des membres d’une mariachi, se sont pris en selfie avec lui.

« Grâce à lui, j’ai foi en ce pays. Parfois, je perds espoir. Grâce à lui, j’ai de l’espoir », a déclaré Steve Zerlentes, qui se souvient d’avoir appris à Gallego à préparer des hot-dogs à la Chicago et des frites au fromage, et aussi de lui avoir demandé, quand il avait 16 ans, quel travail il souhaitait : « Je veux être président. »

Il a ri en se remémorant la réaction de Gallego : « Qu’est-ce qui est si drôle ? »

« J’ai dit, ‘Bonne chance, vas-y’, » a poursuivi Zerlentes. « Que devais-je dire ? »

Gallego a ri en entendant l’histoire de Zerlentes, exclamant : « Je l’ai fait ?! J’étais fou. »

Zerlentes n’était pas le seul à avoir cru en lui. Linda Connor, bibliothécaire au lycée de Gallego, se souvient lui avoir dit à sa remise de diplôme qu’il deviendrait président, et que tout ce qu’elle demandait en retour pour l’avoir aidée et pour avoir accueilli des soirées Trivial Pursuit chez elle, c’est qu’elle soit mise à la tête de la Bibliothèque du Congrès.

John Bailon se rappelle le jour où il a rencontré Gallego, lorsque le nouveau venu dans leur compagnie des Marines, diplômé d’Harvard, a été affecté à leur bataillon de reconnaissance : « Rencontrons cet idiot ! » Ils se sont unis lors de leur soutien à John Kerry lors de l’élection de 2004, alors que de nombreux Marines préféraient George W. Bush. Ils débattirent politique, s’interrogeant sur la pertinence de leur présence en Irak. Bien qu’ils n’aient jamais évoqué la candidature de Gallego à l’époque, ces moments partagés ont fortement ancré leur vision d’un avenir politique.

Gallego n’était pas un G.I. Joe. Il était brillant, de manière frustrante pour certains, néanmoins Bailon et d’autres se souviennent de l’avoir suivi. Ils se rappellent des jours d’entraînement et de déploiement, des rires et des camaraderies partagées, des épreuves traversées ensemble.

Bailon reste fier d’être un démocrate. Il a enregistré une publicité pour Gallego lors de la campagne sénatoriale. Bien qu’il soit frustré que la victoire ait eu lieu lors de la même élection qui a ramené Trump à la Maison-Blanche, il pense que « le temps montrera » que le président élu n’est pas le bon choix, contrairement à son ami. Gallego parle souvent du rêve américain, et Bailon affirme que c’est exactement cela : « Les Américains veulent voir quelqu’un qui vient de leur quartier. »

Gallego soutient que sa politique n’est pas progressiste ni idéologique, mais pragmatique. Toutefois, alors qu’il commence à trouver ses repères dans son nouveau rôle à Washington, il estime que ses victoires ainsi que celles de Trump véhiculent un message qui va au-delà des électeurs d’Arizona qui ont voté pour eux.

« Les démocrates doivent apprendre à toujours se battre pour les petites gens, sinon quelqu’un d’autre prendra ce flambeau, » a-t-il ajouté.

Jonathan Taylor, qui a rencontré Gallego lorsque les Marines d’Albuquerque ont été regroupés avec un groupe venant de l’Ohio avant d’être envoyés en Irak, affirme que cela est particulièrement important pour sa génération, à la croisée de la fin de la Génération X et des Millennials les plus âgés, marqués par les attaques du 11 septembre 2001 et la grande crise financière qui a suivi, qui ont vu s’effondrer les promesses liées à l’éducation supérieure et aux règles traditionnelles.

Son ascension, selon Taylor, pourrait être un phare d’espoir que tout n’est pas perdu.

À gauche, à droite, au gré des polémiques politiques, « il y a encore beaucoup de gens qui pensent que nous pouvons y arriver », a déclaré Taylor.

S’adapter à sa nouvelle vie au Sénat

Le mélange que représente Gallego commence déjà à prendre forme. L’un des agents de police du Capitole présent le 6 janvier 2021 a été invité à un dîner de remerciement avec des soutiens vendredi soir après sa prestation de serment. Le sénateur de l’Utah, Mike Lee – un allié conservateur du président élu, qui avait au début de 2020 encouragé l’ancienne Maison-Blanche à rechercher les voies légales concernant les allégations de fraude autour des résultats des élections, mais qui s’est ensuite distancé de ces efforts – a entendu parler de la mariachi et a demandé à se joindre à la réception de midi. Bien qu’ils ne cosigneront probablement pas beaucoup de législation ensemble, ils ont convenu de s’exercer ensemble à l’espagnol.

Mark Kelly, qui est arrivé dans cette chambre en tant qu’ancien astronaute et fervent défenseur de la sécurité des armes il y a quatre ans durant une élection présidentielle très disputée en Arizona, a déclaré qu’il est content d’avoir un nouveau partenaire, avec Gallego remplaçant la sénatrice Kyrsten Sinema, qui a également grandi dans la pauvreté et qui était reconnue durant son mandat pour sa nature imprévisible et son recentrage politique.

Gallego sera différent de nombreux sénateurs, mais Kelly affirme que cela dépend de la capacité à « orienter les choses dans une certaine direction. Mais il y a beaucoup d’inertie, beaucoup de résistance. »

Lorsqu’on lui demande s’il pense que le nouveau sénateur ou le nouveau président élu représente mieux l’avenir de l’État qu’ils ont tous deux remporté, Kelly avoue qu’il s’aligne sur son partenaire à Washington.

« J’ai vraiment foi en notre pays, » a déclaré Kelly. « Donc, je pense que l’avenir de ce pays est plus en phase avec ce que représente Ruben. »

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