Si vous avez utilisé ChatGPT pour rédiger un message de rupture ou pour éviter de brûler votre ragoût de Noël, il se pourrait que vous ayez contribué à la création d’emplois et de profits en Californie, où cet outil d’intelligence artificielle a vu le jour.
Cependant, vous avez probablement également aggravé le changement climatique. L’intelligence artificielle est extrêmement gourmande en énergie, et chaque requête à ChatGPT représente environ 20 minutes d’utilisation d’une ampoule, selon un chercheur interrogé par NPR.
Cette consommation excessive d’énergie pourrait menacer l’objectif de la Californie d’éliminer toutes les émissions de carbone d’ici 2045, même si les entreprises d’IA contribuent largement aux recettes fiscales de l’État.
Face à ce dilemme, certains législateurs envisagent de revenir sur une décision autrefois impensable : relancer l’énergie nucléaire comme moteur d’innovation et de croissance économique, un peu comme dans les années 1960.
Certains élus réclament des exemptions à l’interdiction datant de 49 ans sur la construction de nouvelles centrales nucléaires. Ils se penchent également sur l’avenir de Diablo Canyon, la dernière centrale en activité de l’État, dont l’opérateur, Pacific Gas & Electric, se dit prêt à envisager une prolongation de son exploitation.
Ces signes traduisent un changement subtil d’opinion parmi les législateurs californiens, qui il y a quelques années semblaient déterminés à tourner la page de l’énergie nucléaire. Influencés par la nécessité de réduire leurs propres émissions, plusieurs grandes entreprises technologiques de l’État ont commencé à promouvoir cette source d’énergie neutre en carbone au niveau national. Par ailleurs, l’été dernier, les législateurs fédéraux ont largement approuvé une mesure, signée par le président Biden, visant à accélérer le développement des réacteurs nucléaires et des nouvelles technologies associées.
“Il y a eu plusieurs occasions où l’on a parlé de ‘renaissance’ autour de l’énergie nucléaire”, a déclaré Maureen Zawalick, vice-présidente des affaires et des services techniques chez PG&E. “Mais rien de tel que maintenant, où il y a un soutien bipartisan et un montant significatif de financement fédéral, de programmes et d’incitations.”
Le sénateur d’État démocrate Henry Stern, membre du comité de l’énergie du Sénat et avocat environnemental, a été mentoré par des militants anti-nucléaires et a critiqué Diablo Canyon et PG&E. Pourtant, il est convaincu qu’un soutien bipartisan croissant commence à se dessiner pour mettre ces questions sur la table.
Il est possible que l’intelligence artificielle devienne plus efficace sur le plan énergétique, réduisant ainsi la nécessité de nouvelles centrales. Récemment, un modèle d’IA puissant développé par une entreprise chinoise, DeepSeek, a entraîné une chute des actions énergétiques, suscitant des débats intenses quant à la véracité de ses revendications et à l’impact que cela pourrait avoir sur les pratiques de l’industrie.
Même si l’IA continue de susciter une demande accroissante d’électricité, l’énergie nucléaire demeure un sujet de controverse au sein des instances gouvernementales, qui ont déjà bloqué une proposition visant à lever partiellement l’interdiction. Les réacteurs, bien qu’ils fournissent une énergie constante, sont également très coûteux à construire et à entretenir, nécessitant une réglementation rigoureuse. De plus, l’élimination des déchets radioactifs est un processus complexe et potentiellement nuisible pour l’environnement, et des préoccupations subsistent quant aux accidents catastrophiques potentiels liés aux installations nucléaires.
La résurgence de l’intérêt pour l’énergie nucléaire rappelle des temps passés : le président Richard Nixon avait demandé la construction de 1 000 réacteurs nucléaires aux États-Unis d’ici l’an 2000, un objectif largement manqué puisqu’il n’y a aujourd’hui qu’environ 90 réacteurs commerciaux en activité.
Les entreprises technologiques cherchent manifestement à augmenter ce chiffre et ont déjà entrepris des démarches pour exploiter l’énergie nucléaire. Microsoft, par exemple, a signé un accord pour relancer un réacteur à Three Mile Island en Pennsylvanie. Dans le même temps, Amazon et Google ont annoncé des partenariats avec des entreprises spécialisées dans le développement de petits réacteurs modulaires.
Ces nouveaux réacteurs, dont les conceptions sont jugées plus simples et plus sûres, sont particulièrement appréciés par les grands groupes technologiques. Cependant, ces petites unités n’existent encore que sur le papier dans une large mesure, laissant sceptiques de nombreux experts vis-à-vis de leur faisabilité.
Avec une loi en Californie interdisant le développement de nouvelles installations nucléaires tant qu’un plan d’élimination des déchets nucléaires n’est pas établi, la situation reste complexe. Bien que l’État exhibe une volonté d’explorer d’autres options, il est encore le théâtre de réserves de la part des législateurs concernant l’avenir de l’énergie nucléaire.
Les législateurs tentant de susciter une réaction en chaîne au Capitole
Les grandes entreprises technologiques sont en pleine course pour former et développer des outils d’IA, dont les besoins en électricité sont considérables. La Californie, qui possède déjà plus de 270 centres de données, continue jusqu’à présent d’être en proie à des préoccupations quant à sa capacité à répondre à la demande croissante en énergie.
Diablo Canyon, fournissant environ 9 % de l’électricité de l’État, reste un élément clé du réseau électrique californien, exacerbant par là même les tensions entre le besoin de renouvelables et la réalité des défis d’infrastructure.
Points à retenir
- La consommation énergétique de l’intelligence artificielle pose des défis environnementaux significatifs, remettant en question les objectifs de réduction des émissions.
- Le débat sur la réintroduction de l’énergie nucléaire à Californie est alimenté par un soutien bipartisan et des propositions de nouvelles technologies.
- Les projets de petits réacteurs modulaires suscitent des attentes, bien qu’il subsiste des doutes quant à leur mise en œuvre dans un environnement réglementaire complexe.
- La relance de l’énergie nucléaire soulève des enjeux de sécurité, de coût et de gestion des déchets, qui nécessitent une évaluation nuancée.
La discussion sur l’avenir de l’énergie en Californie est essentielle pour envisager un équilibre entre l’innovation technologique et les impératifs environnementaux. La recherche de solutions énergétiques durables requiert une approche collective et réfléchie, en intégrant les perspectives des différents acteurs concernés. Quelles alternatives peuvent être envisagées pour s’assurer que la transition énergétique soit à la fois efficace et respectueuse de l’environnement ?
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