« C’est quelque chose que nous explorons et qui a un potentiel considérable, mais pour le moment, nous ne pouvons pas en dire plus. »
Ce constat laisse entendre que dans le monde du cyclisme professionnel, où chaque donnée est précieuse, l’intelligence artificielle (IA) pourrait bien révolutionner les pratiques. Cependant, pour de nombreuses équipes, le secret et l’avantage concurrentiel prévalent. C’est alors que nous avons découvert Brailsports, une entreprise belge qui collabore avec l’équipe ProTeam Lotto Dstny. Nous avons contacté Brailsports, et à notre grande surprise, la communication était tout à fait ouverte. « Nous serions ravis d’en discuter », nous a confié le spécialiste en communication Pieter Van Nuffel. Il est donc temps d’explorer comment l’entraînement, la nutrition et la technologie dans le cyclisme évoluent grâce à l’IA…
Inspiré par Team Sky
Tout d’abord, un petit mot d’introduction. « Nous avons choisi le nom de Sir Dave Brailsford », explique Steven Latré, responsable de l’IA chez Imec. Brailsports est une spin-off d’Imec, un centre de recherche et développement en nanoélectronique de renommée mondiale, basé à Louvain. C’est une organisation à but non lucratif qui compte 5 500 chercheurs dans le monde. « Nos fondateurs faisaient une sortie à vélo sur gravier lorsqu’ils ont eu l’idée de ce nom, étant donné qu’il est celui qui a introduit la science dans le monde du cyclisme. »
« L’idée d’associer l’IA au cyclisme a vu le jour il y a environ quatre ans », ajoute Latré. « Les chercheurs ont ensuite travaillé sur le projet avant que nous ne collaborions avec Lotto Dstny pour la première version de la plateforme l’an dernier. Ils ont utilisé notre tableau de bord de manière croissante, et cette année, le Tour de France a été le point d’orgue de notre partenariat. »
Plus précisément, Latré évoque la 18ème étape où Victor Campenaerts a remporté sa première victoire d’étape au Tour de France. Bien que l’on sache que le Belge a passé neuf semaines à l’altitude avant le Tour, il a également su transformer le potentiel de l’IA en réalité victorieuse.
« Quelques jours avant cette étape, notre tableau de bord a signalé un niveau élevé de fatigue et de stress », explique Latré. « L’équipe a pris cela en compte et a décidé collectivement d’informer Victor de ralentir. Cela vous offre une vision quotidienne personnalisée de chaque coureur. »
« Certains pourraient dire que cela ressemble à des logiciels de puissance bien établis comme Training Peaks. En effet, nous nous intégrons à Training Peaks et importons toutes les données,» affirme Latré. « Mais la façon dont le score d’entraînement est calculé est essentielle. En gros, un académicien a testé des athlètes dans un environnement contrôlé et a créé un modèle mathématique à partir de ses conclusions, déterminant ainsi le fonctionnement de la forme physique et de la fatigue. Cela a une certaine valeur. Mais chez Brailsports, vous bénéficiez de valeurs de forme physique et de fatigue adaptées à votre cas. Notre modèle d’IA vous donne un aperçu réel des impulsions d’entraînement des individus, permettant de savoir si vous vous dirigez vers un surentraînement ou vers un bond en performance. Tout tourne autour de l’optimisation d’un énorme volume de données d’entraînement des coureurs. »
Le tableau de bord de Brailsports intègre une multitude de métriques qui sont ensuite présentées de manière simple aux coureurs et aux entraîneurs. Il offre, entre autres, des prévisions de seuil lactique qui pourraient mener à une modification de la charge d’entraînement, des métriques de bien-être quotidiennes, comme la variabilité de la fréquence cardiaque pour mesurer le stress, et un score de ratio fatigue/forme physique.
Bien que cela puisse sembler anodin, il est crucial de rappeler que cette évaluation plus spécifique de l’entraînement et des adaptations physiologique et de performance a conduit à la prévalence des capteurs de puissance dans le milieu professionnel. Si l’IA parvient à rendre ces décisions d’entraînement et de course encore plus précises, théoriquement, il y aura plus de chances de réduire les maladies et d’atteindre des performances maximales.
Le Workout Wizard
Bien sûr, l’IA n’est efficace que si les modèles d’apprentissage automatique ont été correctement élaborés. C’est pourquoi Brailsports a collaboré avec des experts des universités de Gand et d’Anvers, et ses co-fondateurs sont des professeurs en physiologie de l’exercice et en coaching cycliste. Paul Laursen, de la plateforme de coaching IA Athletica, partage un point de vue similaire.
Laursen est un scientifique du sport accompli et entraîneur depuis plus de 30 ans, ancien physiologiste en performance pour High-Performance Sport New Zealand lors des cycles olympiques de Londres et de Rio, avec plus de 140 publications à son actif. Athletica AI a été fondée en 2020 et compte désormais une équipe de scientifiques des données et du sport, ainsi qu’un investisseur et testeur de renom, Alistair Brownlee, vainqueur de médailles d’or en triathlon à Londres et Rio.
Laursen travaille actuellement avec une équipe de cyclisme professionnel, mais reste discret sur son identité. Un rapide coup d’œil sur le site d’Athletica révèle que c’est l’équipe ProTeam VF Group-Bardiani CSF-Faizanè. Le site propose une analyse de la tentative du jeune Giulio Pellizzari de gagner la 16ème étape du Giro d’Italia cette année.
Une des innovations notables est leur nouvelle méthode d’évaluation des sessions, appelée Workout Reserve. À l’instar de Brailsports, elle engloutit d’importantes données d’entraînement et de course pour donner un aperçu sur les réserves d’énergie restantes par rapport aux performances passées des coureurs. Cette approche, d’après Laursen, fonctionne en tandem avec leur Workout Wizard.
C’est là que cela pourrait réellement intéresser un coureur, en particulier un amateur, puisque Athletica est également disponible pour les athlètes amateurs, utilisant des données issues de Garmin ou Strava.
« Un coureur peut suivre un plan d’entraînement, mais il peut aussi désirer de la variété », explique Laursen. « C’est ici qu’intervient le Wizard. Il va ajuster votre session tout en respectant les mêmes objectifs physiologiques et charges d’entraînement que l’option originale, en fonction de vos six dernières semaines d’entraînement. Cela garantit que vous ne brûlez jamais trop d’énergie. Ce sont des éléments qui pourraient rendre fou un entraîneur, mais l’IA d’Athletica accomplit tout cela en quelques secondes. »
Précision alimentaire
L’IA a le potentiel de rendre obsolètes les entraînements non productifs. C’est également vrai pour les calories. Visma-Lease a Bike est à la pointe de la technologie en matière de nutrition depuis des années, surtout grâce à l’apport d’une entreprise de logiciels (Visma) comme co-sponsor depuis 2019, et d’une chaîne de supermarchés (Jumbo) entre 2015 et 2023. Cela a donné naissance au Modèle de Prédiction Nutritionnelle.
Des mois avant le Tour de France, l’équipe de nutrition a analysé le parcours et formulé une série de prédictions nutritionnelles pour chaque étape, en fonction des coureurs désignés et de leur physiologie. Pour chaque étape, en tenant compte du rôle de chaque coureur, l’équipe a alors prévu leur puissance et leur intensité d’effort, lui permettant ainsi d’estimer la dépense énergétique et l’utilisation des glucides. Avec l’apport de l’IA, qui prend également en compte les conditions météorologiques, Visma estime l’exactitude des prédictions nutritionnelles à 82 %.
Ensuite, il y a Hexis, un logiciel qui ajuste les besoins nutritionnels en fonction de l’effort d’entraînement, aidant ainsi les coureurs à planifier leur alimentation au quotidien. Ils collaborent actuellement avec plusieurs équipes du WorldTour, dont Bob Jungels.
« Nous ne sommes pas techniquement de l’IA ; nous sommes plutôt une machine intelligente qui suit certaines règles », précise Dr Sam Impey, co-fondateur d’Hexis et ancien nutritionniste en chef de British Cycling. « Elle est conçue pour prendre les décisions que je prendrais, mais à une échelle bien plus grande. »
Certains ont pu essayer le système, un outil utilisable qui utilise un système de feux tricolores pour indiquer si vous êtes sous-alimenté, sur-alimenté ou parfaitement équilibré. Il révèle la répartition des macronutriments dans votre alimentation, guidant ainsi la consommation de glucides, de protéines et de graisses. Si vous utilisez TrainingPeaks, vous pouvez lier les deux applications, Hexis intégrant ces informations pour affiner votre équilibre nutritionnel quotidien.
Impey souligne que cela est particulièrement utile au niveau du WorldTour où vous pourriez avoir un coureur en compétition au Tour pendant qu’un autre est en camp d’altitude. « Historiquement, ces coureurs s’entraînant en altitude ne bénéficiaient pas de l’appui nutritionnel, car l’accent était mis sur les coureurs engagés au Tour. Avec une technologie comme Hexis, il est possible d’éliminer les incertitudes. » Dans un sport où le poids est crucial, les avantages en termes de performance sont clairs.
Uno-X utilise également la technologie alimentaire et comprend les avantages de l’IA. « L’une des limites de la nutrition est que les informations sont statiques », déclare James Moran, le nutritionniste de l’équipe. « Ce n’est pas idéal puisqu’il est clair que la vitesse a augmenté ces dernières années. La prochaine étape serait d’intégrer l’IA pour prédire les vitesses de course à venir, impactant ainsi la dépense énergétique, que nous pourrions ensuite utiliser pour élaborer des plans nutritionnels encore plus spécifiques pour chaque coureur. »
En somme, l’IA pourrait affiner davantage ce qui est nécessaire pour faire d’un coureur un grand champion. Choisir les meilleurs coureurs, identifier les besoins hydriques précis en conditions de chaleur, concevoir le meilleur équipement pour réduire la traînée, tout cela est envisageable. Nous savons que l’AMA (Agence Mondiale Antidopage) finance des recherches sur l’IA et le dopage.
« L’IA pourrait également optimiser certains matériaux pour une meilleure aérodynamique, » explique Latré. « Je suis également conscient qu’il existe des travaux se penchant sur les modèles d’IA pour détecter les problèmes de sécurité sur un parcours. Il y a souvent des chutes dans le peloton, dues soit au comportement des cyclistes, soit à la conception même du parcours, et l’IA permettra d’identifier les sections potentiellement dangereuses. »
« Le recrutement de coureurs sera également amélioré, notamment pour l’identification des talents. Vous pourrez comparer les performances d’un coureur gravissant la même col en Colombie par rapport à un coureur au Royaume-Uni, même si les profils des collines sont complètement différents. »
Des inconvénients potentiels
À quel point cela pourrait-il conduire à des vitesses de course toujours plus élevées ? La récente retraite de Luke Rowe, qui intégrera Decathlon AG2r La Mondiale en tant que directeur sportif en janvier 2025, révèle des inquiétudes quant à la pression exercée sur les jeunes coureurs à travers une dépendance excessive aux données. « Je suis à l’ancienne », explique-t-il. « On prenait la course au sérieux mais on s’amusait aussi. On faisait des sorties entre camarades pour se dépasser – et pour concurrencer – sans se soucier de certains chiffres. »
Ce ressenti a été récemment partagé par l’ancien cycliste olympique et analyste d’Eurosport, Brian Smith, sur X, en commentant le départ de Steve Cummings d’Ineos Grenadiers. « L’état mental d’un coureur est désormais laissé de côté à cause du jeu des chiffres, » écrivait-il. « Altitude, tests d’hémoglobine… les scientifiques semblent être l’avenir. Il n’y a plus de plaisir dans les équipes cyclistes. La science a tué cela. Des coureurs robotiques et des directeurs sportifs robotiques. Les jours de GRINTA sont révolus. Les coureurs connaissent désormais leurs capacités, leurs limites et arrivent aux courses avec un état mental défaillant. »
Latré, malgré son intérêt pour la réussite de l’IA, reste pragmatique quant à son utilisation. « L’IA a le potentiel de débloquer des gains marginaux mais elle n’est pas une solution miracle. Les professionnels auront toujours besoin d’entraîneurs et de scientifiques du sport pour travailler avec eux. C’est une pièce du puzzle, pas l’intégralité. Les entraîneurs doivent également être attentifs au message qu’ils transmettent. Si les données d’un coureur sont faibles, cela peut affecter son moral, et une mauvaise performance pourrait devenir une prophétie auto-réalisatrice. » En d’autres termes, l’entraîneur doit réconforter le coureur les jours où il est moins bien, tout en restant attentif aux tendances.
Globalement, la capacité de l’IA à analyser d’énormes quantités de données à une vitesse fulgurante pourrait transformer le monde du cyclisme. Une aérodynamique parfaite, un poids de course idéal, optimisé à la perfection… le futur Pogačar pourrait encore augmenter sa vitesse. Mais comme le soulignent Rowe et Smith, quel sera le coût psychologique de la multiplication des métriques à analyser ? Un coureur robotisé peut augmenter la vitesse, mais en perdant de l’amusement, c’est peu probable. Laissons le temps au temps pour observer cette tendance de l’IA en 2024…
Notre Vision
Nous croyons que l’intégration de l’IA dans le cyclisme professionnel représente une opportunité d’accroître non seulement les performances des athlètes, mais aussi d’améliorer la santé et le bien-être des coureurs. En automatisant certaines analyses et en fournissant des informations précises sur le coach et l’athlète, on peut envisager un avenir où la technologie améliore l’expérience sportive sans pour autant déshumaniser le processus. Cela soulève des questions sur l’équilibre entre science et passion dans le sport. Il est essentiel de se rappeler que, derrière chaque donnée, se trouve un athlète avec ses rêves, ses combats et son amour pour le cyclisme.