Transformer les esprits grâce à l’intelligence artificielle

En 2020, Jack Vest se trouvait sur le bord de la route, en face d’une station-service au cœur de South Bend, non loin de l’endroit où il passait ses nuits à dormir caché derrière une clôture, lorsque un travailleur social lui a proposé un logement.

Il a apprécié cette offre, se remémorant son passage à LaSalle High School, où un jour, l’armée est venue le chercher. À l’époque, il avait été enrôlé dans les Marines américains et avait servi plusieurs années à Saïgon. Cette fois-ci, la personne qui le sollicitait offrait sécurité et intimité à travers un programme de logement temporaire appelé Motels4Now.

« En tant que société, nous devons véritablement transformer les attitudes culturelles et les préjugés à l’égard des personnes souffrant d’absence de logement. » –Margaret Pfeil, professeure de théologie

Vest avait passé près de deux décennies dans la rue, et ce vétéran de 69 ans savait qu’il ne tiendrait pas longtemps. Selon lui, les habitants de South Bend le traitaient soit mal, soit l’ignoraient complètement.

« Ce n’est pas facile de vivre dans la rue, » a-t-il déclaré en septembre 2024. « On ne sait pas si l’on sera vivant une minute, puis mort la suivante. Je ne peux plus le supporter. »

Enfin installé dans sa propre chambre d’hôtel, Vest a visité la Clinique de Médecine de Rue, où des médecins de la famille Beacon ont détecté des problèmes cardiaques sérieux et ont pu organiser une chirurgie de pontage qui lui a sauvé la vie. Dans les mois suivants, il a été suffisamment stable pour s’inscrire à un programme d’Notre Dame du Chemin qui l’a aidé à utiliser son revenu de sécurité sociale pour payer un appartement à long terme abordable.

« Regardez d’où je viens, et regardez où je suis maintenant, » a déclaré Vest, en désignant son immeuble, à quelques rues de l’endroit où il avait l’habitude de dormir. « Je suis heureux. J’ai un logement. »

Un des principaux acteurs derrière ces deux programmes de logement est Margaret Pfeil, professeure de théologie avec un poste conjoint à l’Institut pour les préoccupations sociales de Notre Dame. Elle travaille actuellement avec des experts en technologie Georgina Curto Rex et Matthew Hauenstein pour exploiter le pouvoir de l’IA (intelligence artificielle) afin de mesurer et de modifier les préjugés que le public local entretient envers les personnes sans abri. Le groupe a récemment obtenu une subvention de près de 200 000 dollars pour son projet de deux ans.

Un défi qui va au-delà de l’économie

Pfeil a déclaré que les personnes sans abri ont besoin d’au moins quelques semaines, une fois qu’elles se trouvent dans un motel, pour dissiper la brume du mode de survie.

« Il n’y a pas de vision pour l’avenir si vous vous demandez juste comment dormir en toute sécurité ce soir, » a-t-elle expliqué. « Lorsque les gens arrivent de la rue, ils ont d’abord besoin de repos. Il est épuisant de ne jamais pouvoir vraiment bien dormir, puis de se sentir en sécurité, d’avoir une clé pour sa propre chambre et l’accès à sa propre salle de bain. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que des personnes comme Vest peuvent raconter leur histoire — les circonstances qui ont échappé à leur contrôle jusqu’à les faire devenir ce que certains considèrent comme une nuisance publique, ou plus généreusement, un défi économique. Pfeil les voit comme des êtres humains. Pour Vest, son défi était l’absence d’assurance maladie. Cependant, ses problèmes cardiaques étaient plus une conséquence qu’une cause.

« Un jour, vous êtes riche, puis tout à coup, vous êtes ruiné. » –Jack Vest

Après avoir quitté l’armée, il avait monté sa propre entreprise de transport, possédant jusqu’à cinq semi-remorques à un moment donné. Marié, père de famille, il avait un chez-soi. Mais après la maladie de sa mère, il a déclaré avoir dépensé tout ce qu’il avait pour ses soins et son enterrement, et il a connu une chute rapide.

« Un jour, vous êtes riche, puis tout à coup, vous êtes ruiné. Ensuite, je suis devenu sans-abri, » a relevé Vest.

Pfeil, experte en enseignement social catholique, a souligné qu’il existe une longue tradition des communautés religieuses fournissant aux autres les nécessités de la vie, car tous les êtres humains sont créés à l’image de Dieu. Cependant, la culture dominante aux États-Unis prône la responsabilité personnelle, sous-entendant que les personnes sans domicile n’ont probablement pas assez essayé.

« Quel impact cela a-t-il sur une personne de porter non seulement le traumatisme de l’absence de domicile, mais aussi le traumatisme supplémentaire d’entendre dire que c’est de leur faute ? » s’est interrogée Pfeil. « Les gens qui n’ont pas de logement subissent de nombreux préjugés et discriminations fondés sur des jugements très superficiels concernant leur apparence ou leurs vêtements. Cela cause, je pense, des dommages considérables à plusieurs niveaux, mais surtout à leur dignité en tant qu’êtres humains. »

« En tant que société, nous devons transformer les attitudes culturelles et les préjugés à l’égard des personnes souffrant d’absence de logement. »

Comment l’IA peut contribuer à transformer les stéréotypes

C’est dans cette perspective que Pfeil a commencé à collaborer avec Curto et Hauenstein pour exploiter le pouvoir de l’intelligence artificielle afin de mesurer et de changer les préjugés éprouvés par le public envers les personnes sans abri.

Pfeil a expliqué que le projet a été conçu sur le campus en mars lors d’une conférence interdisciplinaire sur l’absence de logement. Elle y a donné une présentation sur le programme Motels4Now développé par Our Lady of the Road durant la pandémie. Après cela, Curto a proposé à Pfeil d’utiliser l’IA pour suivre les préjugés à l’encontre des personnes sans domicile — une recherche que Curto, travaillant à l’intersection de l’IA et du développement humain, mène depuis des années à l’international.

Curto a déclaré que son expertise réside dans « l’utilisation de l’IA pour le bien social ». Elle a ajouté que l’IA peut fournir des éléments de preuve sur les opinions concernant une population en utilisant des techniques de traitement du langage naturel et des modèles linguistiques de grande envergure pour analyser ce qui est dit sur les réseaux sociaux et les médias locaux.

« Disposer de ces informations, c’est comme obtenir un diagnostic lorsque vous allez chez le médecin, » a expliqué Curto. « Une fois que nous avons examiné cela, nous pourrons également travailler à le contrer au sein de la communauté locale. »

Les chercheurs bâtissent un modèle basé sur une analyse plus large que Curto utilise et l’adaptent pour un usage local. Le projet pilote de deux ans, pour lequel le groupe a obtenu une subvention issue du cadre stratégique, est un partenariat avec la ville de South Bend et le Lucy Family Institute for Data & Society, où Curto et Hauenstein sont membres du corps professoral.

« Il est plus difficile pour les gouvernements locaux de trouver des solutions sur le sujet complexe de l’absence de logement lorsque la communauté sociale partage des stéréotypes, en généralisant que les personnes sans abri sont droguées, paresseuses, ou même dangereuses, » a précisé Curto. « Dans des études précédentes, nous avons identifié une peur sociale partagée et divers niveaux de comportements négatifs envers les personnes confrontées à la pauvreté et à l’absence de logement — un phénomène également connu sous le nom d’aporophobie. Identifier, mesurer et signaler l’aporophobie contribue à mieux comprendre comment atténuer la pauvreté en agissant sur la discrimination. »

Carl Hetler, coordinateur de l’absence de logement pour la ville de South Bend, a déclaré qu’en apprendre davantage sur les stigmates et les malentendus locaux concernant la population sans abri pourrait aider les efforts de la ville. Ancien pasteur, il est devenu coordinateur après avoir participé au ministère de sa congrégation auprès des sans-abri pendant environ cinq ans.

« Ce que j’ai observé en tant que pasteur et dans ce rôle, c’est qu’il est important de connaître les gens et leur situation, » a indiqué Hetler. « Le public exprime des préoccupations concernant la sécurité et la valeur des propriétés, mais nous avons un bon bilan pour assurer la sécurité de tous. Nous avons des données montrant que la grande majorité des sans-abri sont locaux. Ce sont des voisins, des camarades de classe, des membres de la famille. Nous devons entendre leurs histoires pour les aider à se connecter aux services dont ils ont besoin. »

L’histoire de Vest semble incarner le message d’Hetler. Vest a déclaré qu’il se sentait « invisible » vivant dans la rue, mais il a réellement progressé grâce à l’aide de travailleurs sociaux dévoués de la ville et des ONG locales. Dans une étude distincte du Lucy Family Institute, des résultats préliminaires montrent une baisse de 60 % des visites aux urgences pour des personnes comme Vest qui ont profité des programmes de motels et de médecine de rue.

Hetler s’est déclaré enthousiaste face aux opportunités que présente le programme pilote d’IA. « C’est un exemple parmi tant d’autres de la collaboration entre la ville et Notre Dame pour appliquer la recherche de l’université à des problèmes concrets, » a-t-il constaté.

Offrir de la dignité

Le long parcours de Pfeil auprès des personnes sans abri a établi la confiance et les connexions nécessaires à cette collaboration entre l’université, les ONG locales et la ville.

Triple diplômée de Notre Dame, Pfeil a été formatée par ses études de premier cycle au Center for Social Concerns (aujourd’hui l’Institut pour les préoccupations sociales) et deux ans en tant qu’associée laïque de la Sainte Croix au Chili. De retour sur le campus pour étudier la théologie, elle a cofondé en 2003 le St. Peter Claver Catholic Worker, deux maisons communautaires de laïcs qui accueillent des invités venant de la rue pour vivre avec eux.

Trois ans plus tard, en réponse à des besoins observés, St. Peter Claver a ouvert Our Lady of the Road, un centre de jour où chacun peut se doucher, faire sa lessive et prendre un petit-déjeuner du vendredi au dimanche. Lorsque la pandémie a frappé, un immense campement de tentes a été installé au centre de South Bend, où les occupants souffraient d’un manque d’accès à l’eau et à l’assainissement. Les donateurs de Our Lady of the Road ont collecté des fonds pour reloger les habitants de tentes dans des motels vides, un effort qui a conduit à la création de Motels4Now.

Ces initiatives ont permis de reloger plus de 230 personnes comme Vest dans un logement permanent au cours des quatre dernières années. La ville a aidé le groupe à acquérir un emplacement de motel et contribue maintenant à hauteur de 500 000 $ aux frais d’exploitation, tout en aidant à sécuriser plus de 5 millions de $ en subventions d’État pour un nouveau centre avec une clinique médicale.

Pfeil est présidente du conseil d’administration de Our Lady of the Road et du futur New Day Intake Center. Une campagne de collecte de fonds a permis de rassembler plus de la moitié des près de 19 millions $ nécessaires pour construire et faire fonctionner le centre pendant ses deux premières années.

Steve Camilleri, directeur exécutif du Center for the Homeless à South Bend, a déclaré que la nouvelle installation servira une population différente avec des besoins plus chroniques. Il a mentionné que le « continuum de soins en matière de logement » exigent des prestataires de services qu’ils travaillent de manière complémentaire.

« Cela répond à un besoin autrement non satisfait dans notre communauté : celui d’un lieu à faible barrière où les personnes sans domicile peuvent séjourner et retrouver leur chemin, » a commenté Camilleri. « Notre équipe à CFH est très enthousiaste à l’idée de continuer notre collaboration avec le New Day Intake Center pour s’assurer que chaque personne qui y vient soit logée et traitée avec compassion, amour, respect et dignité, surtout durant l’une des périodes les plus vulnérables de leur vie. »

Pfeil a souligné que ses efforts découlaient directement de sa compréhension de sa foi catholique et de la mission de Notre Dame. L’experte en théologie a évoqué l’exemple de Jésus qui pourvoit aux plus démunis, les discussions de Saint Thomas d’Aquin sur la destination commune des biens créés, et les enseignements du Pape François selon lesquels toute création est interconnectée.

« Il s’agit de la dignité de chaque être humain, créé à l’image de Dieu, » a-t-elle affirmé. « Le logement est clairement un droit humain et un devoir au service du bien commun. Le logement est fondamental pour l’épanouissement humain. »

« L’un de mes espoirs pour ce projet de recherche et l’effort plus large est que nous puissions orienter l’énorme capacité de recherche de l’université sur le besoin crucial de logements permanents et abordables à South Bend, et je suis convaincue que nous pourrions loger tout le monde ici si nous nous y consacrions. »

Notre Vision

Nous croyons fermement que l’accessibilité à un logement stable et digne est essentielle à la renaissance de notre tissu social. Trop souvent, le défi de l’absence de logement est réduit à un simple problème économique, alors qu’il s’agit avant tout d’un enjeu humanitaire. En utilisant les avancées technologiques telles que l’intelligence artificielle, nous pouvons non seulement identifier les préjugés et les stéréotypes entourant les personnes sans domicile, mais aussi comprendre les besoins réels des communautés. C’est un appel à une transformation profonde de notre vision collective, où l’empathie et la prise de conscience prennent le pas sur le jugement, et où chaque individu est reconnu pour sa dignité intrinsèque. Dans cette quête, nous sommes tous appelés à jouer un rôle actif en cherchant à améliorer la vie des plus vulnérables parmi nous.