Plus d’une douzaine d’États, dirigés par la Californie et New York, poursuivent TikTok pour avoir prétendument induit le public en erreur sur la sécurité de l’application vidéo populaire, affirmant qu’elle a été délibérément conçue pour garder les jeunes accrochés au service.
Les poursuites, déposées séparément mardi dans 13 États et le district de Columbia, soutiennent que TikTok a violé les lois de protection des consommateurs et contribué à une crise de santé mentale chez les adolescents.
Ce groupe bipartite de procureurs généraux cherche à forcer TikTok à modifier les fonctionnalités du produit qu’ils jugent manipulative et qui nuisent aux adolescents. Les plaintes demandent également aux tribunaux d’imposer des sanctions financières à la société.
C’est un nouveau casse-tête pour TikTok, qui tente de repousser une interdiction de l’application prévue pour le 19 janvier, sauf si la société rompt ses liens avec ByteDance, sa société mère basée en Chine.
Utilisé par la moitié de la population américaine, TikTok devra maintenant se défendre contre une série de poursuites étatiques qui exploitent un malaise national croissant concernant la conception des plateformes de médias sociaux et les questions liées à l’éventuel impact négatif de leur utilisation excessive sur la santé mentale, comme la dépression et les problèmes d’image corporelle.
Tandis qu’il est compliqué de déterminer le rôle précis des médias sociaux dans l’aggravation des problèmes de santé mentale, les autorités d’État affirment que TikTok privilégie la croissance et les bénéfices de l’entreprise au détriment de la sécurité des enfants.
« TikTok cible intentionnellement les enfants parce qu’ils savent que les jeunes n’ont pas encore les défenses nécessaires pour créer des limites saines face à du contenu addictif, » a déclaré le procureur général de Californie, Rob Bonta, dans un communiqué. « TikTok doit être tenu responsable des préjudices qu’il a créés en volant le temps — et l’enfance — des enfants américains. »
L’année dernière, une coalition d’États a déposé une plainte similaire contre Instagram et Meta, le propriétaire de Facebook, accusant le géant technologique de ne pas protéger les enfants sur les applications populaires. Ces affaires sont toujours en attente.
TikTok, comme la plupart des applications de médias sociaux, cherche à maintenir ses utilisateurs aussi engagés que possible. Cependant, les procureurs affirment que des fonctionnalités comme son algorithme hyper-personnalisé, la possibilité de faire défiler sans fin et l’utilisation de notifications push incitent à une utilisation excessive pouvant entraîner des changements émotionnels et comportementaux. Les États soutiennent que la société a minimisé les effets négatifs de la dépendance supposée que l’application crée dans le but d’augmenter ses profits.
Les enquêteurs d’État examinent TikTok depuis plus de deux ans, découvrant des quantités considérables de communications internes de l’entreprise. Dans celles-ci, certains employés de TikTok ont comparé l’algorithme de l’application à la nature addictive des machines à sous.
Dans une interview avec NPR, Bonta a déclaré que les documents internes de TikTok révèlent que la société avait trompé le public sur ce qu’elle savait des effets addictifs et d’autres effets néfastes de la plateforme.
« Un directeur exécutif de TikTok a qualifié les adolescents américains de ‘public idéal’, et a également déclaré ‘Il vaut mieux avoir les jeunes comme premiers utilisateurs’, » a déclaré Bonta. « Ils ont déployé un ensemble de fonctionnalités manipulatrices qui exploitent les vulnérabilités psychologiques des jeunes. »
Les poursuites mettent particulièrement en lumière l’utilisation de filtres de beauté par TikTok, qui peuvent faire apparaître les utilisateurs plus minces et plus jeunes, ou appliquer du maquillage virtuel à un visage grâce à l’IA.
« Les filtres de beauté ont été particulièrement nuisibles pour les jeunes filles, » a écrit la procureure générale de New York, Letitia James, dans un communiqué. « Les filtres de beauté peuvent causer des problèmes d’image corporelle et encourager les troubles alimentaires, la dysmorphie corporelle et d’autres problèmes de santé associés. »
Les enquêteurs de New York soutiennent que TikTok a échoué à avertir les adolescents de ces dangers, et a plutôt poussé les filtres de beauté à ses plus jeunes utilisateurs pour les maintenir plus longtemps sur l’application.
Les adolescents ressentent des sentiments croissants d’insuffisance et de doute de soi après avoir utilisé TikTok, déclarent les procureurs d’État.
La plainte du district de Columbia allègue que TikTok piége les adolescents dans des bulles en ligne qui « les bombardent avec précisément les types de contenu que TikTok prétend ne pas autoriser, y compris des vidéos sur la perte de poids, l’image corporelle, et le contenu sur l’automutilation. »
La fonctionnalité de diffusion en direct de TikTok est également abusée, soutiennent les procureurs. Ils affirment en particulier que des milliers d’utilisateurs mineurs ont animé des vidéos en direct où d’autres utilisateurs peuvent payer pour envoyer de l’argent au diffuseur sous forme de « cadeaux » TikTok, une sorte de monnaie numérique. Cela a été utilisé pour inciter à l’exploitation sexuelle des enfants, selon les poursuites.
Un porte-parole de TikTok, Alex Haurek, a déclaré que les accusations portées dans les poursuites étaient trompeuses.
« Nous fournissons des mesures de protection robustes, supprimons proactivement les utilisateurs soupçonnés d’être mineurs, et avons volontairement lancé des fonctionnalités de sécurité telles que des limites de temps d’écran par défaut, l’association familiale, et la confidentialité par défaut pour les mineurs de moins de 16 ans, » a déclaré Haurek.
Haurek a noté que la poursuite survient après plus de deux ans de négociations avec les procureurs généraux.
« Il est extrêmement décevant qu’ils aient pris cette mesure plutôt que de travailler avec nous sur des solutions constructives aux défis de l’industrie. »
Les poursuites se dérouleront désormais dans 14 tribunaux d’État distincts. Les responsables étatiques affirment que les affaires ne seront pas fusionnées, chaque plainte reposant sur des lois spécifiques de protection des consommateurs de l’État. Des dates individuelles pour les procès seront finalement fixées dans quelques mois ou années, à moins que les cas ne soient rejetés ou que des règlements soient atteints.
En réponse aux préoccupations, de nombreuses applications de médias sociaux, y compris TikTok, ont renforcé leurs outils de sécurité pour les enfants.
Le mois dernier, Meta a annoncé une série de nouvelles fonctionnalités qui améliorent la supervision parentale sur Instagram et a rendu tous les comptes adolescents privés dans un effort pour protéger les jeunes des prédateurs potentiels.
De même, les jeunes utilisateurs de TikTok ne peuvent pas envoyer de messages directs et leurs comptes sont réglés sur privé par défaut pour limiter leur exposition à des personnes qu’ils ne connaissent pas. L’application utilise également des rappels de temps d’écran pour avertir les utilisateurs du temps qu’ils ont passé à faire défiler.
Cependant, dans leurs plaintes, les États qualifient les mesures de sécurité de TikTok de gestes de relations publiques insignifiants, soutenant que la société n’a pas fait un bon travail pour vérifier l’identité des utilisateurs lors de l’ouverture des comptes, permettant ainsi aux adolescents de mentir sur leur âge et de contourner les mesures de sécurité pour les enfants.
Bonta, le procureur général de Californie, a écrit dans un communiqué que les caractéristiques de TikTok pour protéger les enfants « ne fonctionnent pas comme annoncé. »
« Les effets néfastes de la plateforme sont bien plus importants que ceux reconnus, » a-t-il poursuivi, « et TikTok ne privilégie pas la sécurité par rapport aux bénéfices. »
En plus de New York, de la Californie et du district de Columbia, les États qui poursuivent TikTok incluent l’Illinois, le Kentucky, la Louisiane, le Massachusetts, le Mississippi, la Caroline du Nord, le New Jersey, l’Oregon, la Caroline du Sud, le Vermont et Washington.
Notre point de vue
Cette problématique soulève des questions cruciales sur la responsabilité des entreprises numériques envers leurs jeunes utilisateurs. En tant que citoyens et consommateurs, nous devons nous demander si les plateformes comme TikTok prennent vraiment en compte la sécurité et le bien-être des adolescents. Les plaintes déposées par plusieurs États mettent en lumière une inquiétude largement partagée : l’addiction aux médias sociaux et son impact négatif sur la santé mentale des jeunes. Si les pouvoirs publics s’engagent dans cette voie, il est impératif que les entreprises prennent également des mesures concrètes et soutenues pour protéger leurs utilisateurs les plus vulnérables tout en préservant l’équilibre entre l’innovation et la responsabilité sociale. La transparence et l’engagement éthique ne doivent pas être de simples arguments marketing, mais des principes fondamentaux au cœur de leurs opérations.
Source image(s) : www.npr.org