TikTok face à des choix limités après l’audience de la Cour Suprême

Après l’audition des avocats de TikTok devant la Cour suprême vendredi, où ils ont été accueillis avec scepticisme, il semble que peu de voies restent ouvertes pour l’avenir de la plateforme aux États-Unis.

Si la Cour suprême décide de maintenir la loi signée par le président Joe Biden en avril, TikTok devra cesser ses activités le 19 janvier, la veille de l’entrée en fonction de Donald Trump. Cette législation impose à TikTok de se départir de sa propriété chinoise et de se vendre à une entreprise américaine. En revanche, si les juges déclarent cette loi inconstitutionnelle, TikTok pourra continuer d’exister tel qu’il est aujourd’hui pour ses 170 millions d’utilisateurs américains, soit environ la moitié de la population du pays.

Les arguments oraux de vendredi suscitent pourtant des interrogations quant à cette possibilité.

Plusieurs facteurs pourraient influencer d’autres options. TikTok a demandé une prolongation du délai pour la décision de la Cour suprême, une option que les magistrats peuvent utiliser pour reporter leur jugement final. Donald Trump a soutenu TikTok en déposant un mémoire d’amicus en décembre pour plaider en faveur d’une telle prolongation, ce qui permettrait de rallonger la date limite de vente jusqu’à son mandat présidentiel. Selon lui, un délai supplémentaire permettrait à son administration (qui est divisée sur la question de TikTok) de rechercher une “résolution politique” pour l’avenir de l’application.

Il n’est cependant pas clair à quoi cela pourrait ressembler.

L’une des options de Trump serait d’accorder une prolongation de 90 jours pour permettre à TikTok de poursuivre ses recherches d’un acheteur américain, une disposition spécifiquement prévue dans la loi obligée de vente. Cependant, la société mère de TikTok, ByteDance, a déclaré qu’elle n’approuverait pas la vente de l’application. Si ByteDance donnait son accord, il existerait des acheteurs américains prêts à acquérir TikTok, parmi lesquels le milliardaire Frank McCourt.

Gautam Hans, professeur de droit à l’université Cornell, a déclaré que TikTok a eu “un parcours difficile” devant la Cour suprême, et il juge peu probable que les juges se rangent du côté de la plateforme. Selon lui, le mémoire de Trump est “sans précédent” et il reste flou quant à la manière dont Trump pourrait chercher une résolution politique, avec quelques possibilités peu probables.

“Il pourrait exister une possibilité qu’il fasse pression sur le Congrès pour annuler la loi,” a déclaré Hans. “Cela serait assez extraordinaire, étant donné que la loi a été adoptée de manière très partisan. Il faudrait de nombreuses rétrogradations de la part des législateurs pour annuler cette loi.”

Hans a également évoqué la possibilité que Trump demande au département de la Justice de ne pas appliquer la loi, ce qui signifierait qu’il ne poursuivrait pas les magasins d’applications Google et Apple pour avoir hébergé l’application. Mais il a estimé que les conseillers juridiques de ces entreprises ne seraient pas à l’aise de défier la loi simplement sur la parole de Trump.

La générale avocate Elisabeth Prelogar, qui a défendu la position du gouvernement américain sur TikTok devant la Cour suprême, a laissé entendre durant son plaidoyer qu’elle pense que ByteDance pourrait envisager de vendre l’entreprise si la loi est maintenue.

“Je pense que le Congrès s’attend à quelque chose comme un jeu du poulet, ByteDance disant qu’il leur est impossible d’agir et que la Chine ne le permettra jamais,” a déclaré Prelogar en cour vendredi. “Mais quand il faudra vraiment agir et que ces restrictions prendront effet, je pense que cela changera fondamentalement le paysage concernant ce que ByteDance considérera, et cela pourrait être exactement le coup de fouet que le Congrès espérait que la société aurait besoin pour avancer dans le processus de désinvestissement.”

Rita McGrath, directrice académique en formation exécutive à la Columbia Business School, a ajouté que des acheteurs comme McCourt parient sur le fait que TikTok décidera de se vendre à un propriétaire américain si la société se retrouve sans autre option.

“S’ils sont contraints de fermer, ce qui semble probable, cela ouvre un second niveau de possibilités de négociation,” a déclaré McGrath. “TikTok a profité du temps qui s’est écoulé – depuis l’adoption de la loi jusqu’à ces audiences judiciaires – pour ne pas rechercher d’acheteurs, ni envisager d’alternatives, ni explorer les recours juridiques qu’ils pourraient avoir. Ils ont mené une offensive de lobbying et de charme. C’est un peu leur ultime chance.”

McGrath a ajouté que, que TikTok vende ou non, elle est convaincue que les créateurs pourront se tourner vers d’autres alternatives. Des plateformes comme Meta, avec Instagram Reels, et Google, avec YouTube Shorts, pourraient profiter de l’espace des vidéos courtes si TikTok venait à disparaître. Cependant, McGrath a souligné qu’il s’agirait d’une “perte” pour ceux qui ont bâti d’importants et influents suivis sur TikTok.

“Les utilisateurs ont de réels intérêts ici. Ils utilisent la plateforme pour communiquer, partager du contenu, débattre et gagner de l’argent. Fermer cette plateforme aura des conséquences sociales, politiques et économiques majeures pour ces individus, pas seulement pour l’entreprise,” a indiqué Hans. “C’est cette dimension qui posera vraiment un défi du point de vue du premier amendement, concernant les droits et les intérêts des utilisateurs, qui sont d’une importance considérable, étant donné qu’il y a plus de 170 millions d’entre eux dans ce pays qui seront touchés de manières qui ne seront pas facilement réparables.”