Un juge du Colorado a ordonné à un couple de verser plus de 950 millions de dollars pour avoir prétendument remis à des familles en deuil des urnes remplies de fausses cendres et exploité un funérarium infesté d’insectes, où 190 corps mal stockés ont été découverts dans divers états de décomposition.
Ce jugement a été rendu dans une action en justice collective contre Jon et Carie Hallford, propriétaires de la maison funéraire “Return to Nature” à Penrose, dans le Colorado. Il s’agit du premier cas très médiatisé contre ce couple ayant donné lieu à une décision.
Les corps et l’ampleur de la fraude présumée du couple ont été découverts à la fin de l’année dernière après que des habitants de la région ont signalé une odeur nauséabonde émanant de l’établissement de Penrose. Cette découverte a déclenché une vaste enquête impliquant des enquêteurs locaux, d’État et fédéraux. Le FBI a déployé une équipe d’agents formés pour intervenir lors d’événements de masse, tels que des crashes d’avion.
En plus de l’action en justice collective, les Hallford font face à des dizaines de charges criminelles d’État et fédérales pour leurs services funéraires présumés frauduleux. Plus précisément, le couple fait face à 286 accusations au niveau de l’État, notamment des accusations criminelles de profanation de sépulture, de vol, de blanchiment d’argent et de faux documents, selon le Colorado Springs Gazette.
Au niveau fédéral, ils font face à 13 chefs d’accusation de fraude électronique et deux chefs d’accusation supplémentaires de conspiration pour commettre une fraude électronique. Le ministère américain de la Justice allègue que le couple a trompé des clients en deuil en ne fournissant pas les services de crémation et d’inhumation promis, tout en ayant perçu plus de 130 000 dollars de paiements.
“Frustrant”
De plus, les procureurs fédéraux accusent également le couple d’avoir menti à l’Administration des petites entreprises des États-Unis pour obtenir près de 900 000 dollars de fonds d’aide COVID. Les informations fausses fournies comprenaient la “fausse déclaration selon laquelle Jon Hallford devait des arriérés de pension alimentaire”, a noté le ministère de la Justice. Et le couple aurait utilisé les fonds obtenus de manière illégale pour financer des vacances, des opérations de chirurgie esthétique et des bijoux, parmi d’autres dépenses personnelles, selon des documents judiciaires rendus publics. S’ils sont reconnus coupables des charges fédérales, ils pourraient tous deux encourir environ sept ans de prison.
Le mois dernier, le Gazette a rapporté que les autorités de l’État ont proposé aux Hallford un accord de plaidoirie, dans lequel ils plaideraient coupables de 190 chefs d’accusation de profanation de sépulture, Jon purgerait ensuite une peine obligatoire de 20 ans de prison, et Carie entre 15 et 20 ans. Des membres de familles touchées se sont dit mécontents de l’offre, affirmant qu’ils n’étaient pas informés de l’accord proposé au préalable et qu’ils ne pensaient pas qu’il reflétait la gravité alléguée des crimes. Il est incertain de savoir si les Hallford ont accepté ou accepteront l’accord.
Quant à la quasi-milliard de dollars de compensation dans le cadre de l’action collective, ce jugement est en grande partie symbolique, car on s’attend à ce que les Hallford ne disposent pas d’une telle somme.
“Je ne vais jamais recevoir un centime d’eux, donc, je ne sais pas, c’est un peu frustrant,” a déclaré Crystina Page à l’Associated Press. Page avait payé les Hallford pour incinérer les restes de son fils en 2019 et a reçu une urne qu’ils affirmaient contenir ses cendres. Elle a transporté l’urne dans tout le pays jusqu’à ce que son corps soit découvert dans le local de Penrose lors de l’enquête à la fin de l’année dernière.
Au-delà de la déception financière, les familles touchées n’ont pas eu l’opportunité de confronter les Hallford au tribunal comme elles l’avaient espéré. Les deux Hallford ont refusé de coopérer avec l’affaire ou de se présenter aux audiences.
Jon Hallford est actuellement en détention en attendant l’issue de son affaire fédérale. Carie Hallford est libre sous caution de 100 000 dollars.
En tant que journaliste, je trouve cet événement particulièrement choquant. La nature de la fraude qui a été pratiquée sur des familles déjà dépendantes de l’aide en période de deuil est atroce. Cela me rappelle l’importance de l’éthique et de la transparence dans tous les secteurs, mais surtout dans des moments aussi vulnérables. Les conséquences de cette affaire pourraient avoir un impact durable sur la manière dont les services funéraires sont perçus et réglementés à l’avenir.
