NASA
NASA et Boeing s’apprêtent à réaliser les dernières préparations pour détacher le vaisseau spatial Starliner de la Station spatiale internationale vendredi prochain, le 6 septembre, afin de se diriger vers un atterrissage au White Sands Space Harbor, dans le sud du Nouveau-Mexique.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, qui devaient rentrer sur Terre à bord du Starliner, resteront à bord de la station spatiale après que NASA a décidé la semaine dernière de conclure le vol d’essai de Boeing sans équipage à bord. Les responsables de NASA ont jugé qu’il était trop risqué de placer les astronautes à bord du Starliner après que le vaisseau a connu des défaillances de propulseurs durant son vol vers la station spatiale au début du mois de juin.
À la place, Wilmore et Williams rentreront sur Terre à bord d’une capsule Dragon de SpaceX, pas avant février, prolongeant leur séjour prévu à bord de la station spatiale de huit jours à huit mois. Le vaisseau spatial Starliner, piloté en mode autonome, devrait quitter la station vers 18h04 EDT (22h04 UTC) le 6 septembre. La capsule allumera ses moteurs pour sortir de l’orbite et viser un atterrissage assisté par parachute au Nouveau-Mexique à 00h03 EDT (04h03 UTC) le 7 septembre, a déclaré NASA dans un communiqué jeudi.
Les responsables de NASA ont achevé la deuxième partie d’une révision de préparation au vol de deux jours jeudi afin de donner le feu vert au vaisseau spatial Starliner pour son détachement et son atterrissage. Cependant, des règles strictes concernant les conditions météorologiques s’appliquent à l’atterrissage d’un vaisseau Starliner, de sorte que les responsables de NASA et de Boeing décideront la semaine prochaine s’il faut procéder au retour vendredi soir ou attendre de meilleures conditions à la zone d’atterrissage de White Sands.
Au cours des derniers jours, les contrôleurs de vol ont mis à jour les paramètres du logiciel de Starliner pour gérer un retour entièrement autonome sur Terre sans intervention des astronautes présents au cockpit. Boeing a déjà effectué deux vols d’essai non pilotés du Starliner en utilisant le même type d’opérations de rentrée et d’atterrissage autonomes. Cette mission, appelée le vol d’essai avec équipage (CFT), était la première fois que des astronautes étaient lancés en orbite à bord d’un vaisseau Starliner, et elle était censée ouvrir la voie à de futures missions opérationnelles pour faire tourner des équipages de quatre personnes vers et depuis la station spatiale.
Avec le Starliner incapable de compléter son vol d’essai comme prévu, des questions fondamentales se posent sur l’avenir du programme d’équipage commercial de Boeing. Le directeur de NASA, Bill Nelson, a déclaré la semaine dernière que le nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg, lui avait assuré que l’entreprise aérospatiale restait engagée envers le Starliner. Cependant, Boeing sera tenu de payer pour les coûts liés à la résolution des problèmes de surchauffe des propulseurs et des fuites d’hélium qui ont entravé la mission CFT. Boeing n’a fait aucune déclaration publique concernant l’avenir à long terme du programme Starliner depuis que NASA a décidé de retirer ses astronautes du vaisseau pour son retour sur Terre.
Préparations pour un scénario d’urgence
NASA se montre clairement plus à l’aise avec le retour de Wilmore et Williams sur Terre à bord de la capsule Dragon de SpaceX, mais ce changement perturbe les opérations de l’équipage sur la station spatiale. Cette semaine, les astronautes ont reconfiguré l’intérieur d’un vaisseau Dragon actuellement amarré au site pour accueillir six membres d’équipage en cas d’évacuation d’urgence.
Avec le départ du Starliner prévu pour la semaine prochaine, le Dragon deviendra le canot de sauvetage pour Wilmore et Williams. Si un incendie, une collision avec des débris spatiaux, une urgence médicale ou toute autre situation oblige l’équipage à quitter le complexe, les astronautes du Starliner emprunteront des sièges improvisés placés sous les quatre sièges réguliers à l’intérieur du Dragon, où les équipages mettent généralement du matériel pendant le lancement et l’atterrissage.
Au moins l’un des astronautes du Starliner devrait rentrer sans combinaison spatiale pour les protéger si la cabine du vaisseau Dragon se dépressurise durant la descente. Cela ne s’est jamais produit lors d’une mission Dragon auparavant, mais les astronautes portent des combinaisons pressurisées conçues par SpaceX pour atténuer le risque. Les quatre astronautes qui ont été lancés à bord du Dragon ont leurs combinaisons, et des responsables de NASA ont déclaré qu’une combinaison de rechange de SpaceX, déjà présente sur la station spatiale, convenait à l’un des astronautes du Starliner, sans identifier lequel.
Une combinaison pressurisée pour l’autre membre d’équipage du Starliner sera lancée à bord du prochain vaisseau Dragon— lors de la mission Crew-9— prévue pour décoller sur une fusée Falcon 9 de SpaceX au plus tôt le 24 septembre. Les problèmes rencontrés par le Starliner ont également perturbé les plans pour la mission Crew-9.
Vendredi, NASA a annoncé qu’elle retirerait deux astronautes de la mission Crew-9, y compris son commandant, Zena Cardman, qui est une novice en vol spatial. L’astronaute vétéran Nick Hague passera du siège de pilote au poste de commandant de la Crew-9. Le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov se joindra à lui.
NASA et l’agence spatiale russe, Roscosmos, ont un accord pour lancer des cosmonautes russes sur les missions Dragon et des astronautes américains sur les vols Soyouz russes vers la station. En échange de la place offerte à Gorbunov, l’astronaute américain Don Pettit volera vers la station spatiale à bord d’un vaisseau Soyouz le mois prochain.
Ce qu’on appelle « l’échange de sièges » garantit que, même si Dragon ou Soyouz ne peuvent pas décoller, il y a toujours au moins un astronaute américain et un cosmonaute russe sur la station pour superviser chaque segment des partenaires du complexe, maintenant ainsi les capacités critiques pour garder le laboratoire opérationnel.
En tant que journaliste, je suis conscient de l’importance de suivre le développement de ces missions spatiales. C’est fascinant de réfléchir aux implications des choix faits par NASA concernant la sécurité des astronautes. Personnellement, je me demande comment ces difficultés techniques pourraient influencer l’avenir des missions habitées vers l’espace et la dynamique de collaboration entre différentes agences spatiales. La route semble semée d’embûches, mais l’esprit d’innovation reste toujours un moteur puissant dans la conquête spatiale.