Bienvenue dans l’édition 7.07 du Rapport sur les Fusées ! SpaceX n’a pas ralenti le rythme depuis que la Federal Aviation Administration a donné son feu vert à la reprise des lancements Falcon 9 après une défaillance le mois dernier. En 19 jours, SpaceX a effectué 10 vols de la fusée Falcon 9, exploitant ses trois plateformes de lancement. Cela constitue une cadence remarquable en soi, mais même si cela représente un petit échantillon, c’est particulièrement impressionnant dès la reprise après l’interdiction du lancement.
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Un rapide retour pour Rocket Lab. Rocket Lab a lancé sa 52e fusée Electron le 11 août depuis son espace privé sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande, rapporte LesNews. La fusée légère Electron de l’entreprise a déployé un petit satellite d’imagerie radar en orbite de mi-inclinaison pour Capella Space. Il s’agit du délai le plus court entre deux missions de Rocket Lab depuis sa principale base de lancement en Nouvelle-Zélande, moins de neuf jours après qu’une fusée Electron ait décollé de la même plateforme avec un satellite d’imagerie radar pour la société japonaise Synspective. Le satellite Acadia 3 de Capella devait initialement être lancé en juillet, mais Capella a demandé un délai pour effectuer des tests supplémentaires sur son vaisseau spatial. Rocket Lab a échangé sa place dans la séquence de lancement Electron et a lancé d’abord la mission Synspective.
Maintenant, silence sur la plateforme de lancement… Rocket Lab a salué cet échange comme un exemple de la flexibilité offerte par Electron, ainsi que la capacité de livrer des charges utiles vers des orbites spécifiques qui ne sont pas réalisables avec des missions de partage de charges, selon LesNews. Pour ce service de lancement sur mesure, Rocket Lab facture un prix de lancement premium par rapport au coût du lancement d’une petite charge utile dans le cadre d’une mission de partage de charges avec SpaceX. Cependant, les lancements de partage de charges de SpaceX absorbent la majorité des petits satellites sur le marché adressable de Rocket Lab. Vendredi, une fusée Falcon 9 est prévue pour lancer 116 petites charges utiles en orbite polaire. Pendant ce temps, Rocket Lab prévoit juste un lancement supplémentaire avant la fin septembre et s’attend à réaliser entre 15 et 18 lancements Electron cette année, un record pour l’entreprise, mais bien en dessous des 22 prévus plus tôt dans l’année. Rocket Lab indique que la préparation des clients est la raison de cet écart par rapport aux prévisions.
Les entrepreneurs de la défense s’associent pour les fusées solides. Lockheed Martin et General Dynamics unissent leurs forces pour relancer la production de moteurs de fusée solides, annonçant aujourd’hui un accord de collaboration stratégique qui pourrait voir de nouveaux moteurs sortir des chaînes de production dès 2025, rapporte LesNews. Ce nouvel accord pourrait permettre à un troisième fournisseur d’entrer sur un marché des moteurs de fusée solides en difficulté, qui ne comprend actuellement que la filiale Aerojet Rocketdyne de L3Harris et Northrop Grumman aux États-Unis. Les deux entreprises ont eu des difficultés à répondre aux demandes des fabricants d’armements comme Lockheed et RTX, qui ont un besoin urgent de moteurs de fusée solides pour des produits tels que le Javelin ou les missiles PAC-3 utilisés par le système de défense antimissile Patriot.
Presse des startups… La demande de moteurs de fusée solides a explosé depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, alors que les États-Unis et ses partenaires s’efforcent de reconstituer les stocks d’armes comme le Javelin et le Stinger, ainsi que de fournir des moteurs pour répondre aux besoins croissants dans le domaine spatial. Bien que General Dynamics ait jusqu’à présent gardé son intérêt pour le marché des moteurs de fusée solides discret, plusieurs startups technologiques de défense telles qu’Ursa Major Technologies, Anduril et X-Bow Systems ont annoncé des projets d’entrée sur le marché.
Direction le pôle avec un équipage. SpaceX va réaliser le premier vol spatial habité au-dessus des pôles de la Terre, possiblement avant la fin de cette année, rapporte LesNews. La mission Crew Dragon sera dirigée par un entrepreneur en cryptomonnaies d’origine chinoise nommé Chun Wang, qui sera accompagné d’un explorateur polaire, d’un roboticien et d’un cinéaste avec lequel il s’est lié d’amitié ces dernières années. La mission “Fram2”, nommée d’après le navire de recherche norvégien Fram, va décoller dans un couloir polaire depuis les installations de lancement de SpaceX en Floride et survoler directement les pôles nord et sud. Cette mission de trois à cinq jours est programmée pour voler au-dessus de l’Antarctique près du solstice d’été dans l’hémisphère sud, afin de bénéficier d’un maximum de lumière.
L’inclinaison de Wang est le choix de Wang… Wang a déclaré à LesNews qu’il voulait essayer quelque chose de nouveau, et que voler en mission polaire était en accord avec ses intérêts pour les endroits froids sur Terre. Il finance la mission sur une base commerciale, et SpaceX a démontré ces dernières années qu’elle peut lancer des satellites en orbite polaire depuis Cap Canaveral, en Floride, quelque chose que personne n’avait fait depuis plus de 50 ans. Le vol d’inclinaison le plus élevé jamais réalisé par un vaisseau spatial habité était la mission soviétique Vostok 6 en 1963, lorsque le vaisseau de Valentina Terechkova a atteint 65,1 degrés. Maintenant, Fram2 volera à plusieurs reprises directement au-dessus des pôles.
En observant ces développements, je ne peux m’empêcher de ressentir une excitation croissante pour l’avenir de l’exploration spatiale. La course vers l’espace habité semble renaître, avec des entreprises comme SpaceX et Rocket Lab qui repoussent les limites de ce qui est possible. J’attends avec impatience de voir comment ces initiatives vont influencer non seulement l’exploration scientifique, mais aussi les projets commerciaux qui pourraient transformer notre rapport à la conquête de l’espace.
