En avril, la Bibliothèque nationale de France a retiré quatre livres du 19ème siècle, tous publiés en Grande-Bretagne, de ses rayonnages car leurs couvertures étaient susceptibles d’être imprégnées d’arsenic. Ces livres ont été placés en quarantaine pour une analyse approfondie afin de déterminer exactement combien d’arsenic ils contiennent. C’est dans le cadre d’un effort mondial continu pour tester les livres à couverture en tissu datant du 19ème et du début du 20ème siècle, à cause de l’utilisation courante de teintures toxiques durant cette période.
Des chimistes de l’Université Lipscomb à Nashville, dans le Tennessee, ont également étudié des livres victoriennes de la collection de la bibliothèque de cette université afin d’identifier et de quantifier les niveaux de substances toxiques dans les couvertures. Ils ont présenté leurs premiers résultats cette semaine lors d’une réunion de l’American Chemical Society à Denver. En utilisant une combinaison de techniques spectroscopiques, ils ont découvert que plusieurs livres avaient des concentrations de plomb plus de deux fois supérieures à la limite imposée par les Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis.
Cette initiative à Lipscomb s’inspire du Poison Book Project de l’Université du Delaware, établi en 2019 comme une collaboration interdisciplinaire entre des scientifiques universitaires et le musée, le jardin et la bibliothèque de Winterthur. L’objectif initial était d’analyser tous les livres de l’époque victorienne dans la collection de livres circulants et rares de Winterthur pour détecter un composé d’arsenic appelé acétoarsénite de cuivre, un pigment vert émeraude très prisé à l’époque pour teindre les papiers peints, les vêtements et les couvertures de livres. Les couvertures teintes avec du jaune chrome—préféré par Vincent van Gogh—également connu sous le nom de chromate de plomb, ont également été examinées, et l’étendue du projet s’est depuis élargie à l’échelle mondiale.
Le Poison Book Project est toujours en cours, mais 50 % des couvertures de livres en tissu du 19ème siècle testées jusqu’à présent contiennent du plomb dans le tissu dans une gamme de couleurs, ainsi que d’autres métaux lourds hautement toxiques : arsenic, chrome et mercure. Les livres affectés de la Bibliothèque nationale de France incluent le livre en deux volumes Ballades d’Irlande d’Edward Hayes (1855), une anthologie de poésie roumaine traduite (1856), et le livre de la Royal Horticultural Society de 1862–1863.
Les niveaux étaient particulièrement élevés dans les couvertures contenant du jaune chrome. Cependant, les chercheurs du projet ont également déterminé que, pour le moment du moins, le chrome et le plomb dans les couvertures de livres teintées en jaune chrome sont toujours liés au tissu. En revanche, les pigments verts émeraude sont très “friables”, ce qui signifie que les particules se désagrègent sous même de faibles pressions ou frictions, comme le frottement ou le contact avec la surface — et que la poussière de ce pigment est dangereuse pour la santé humaine, particulièrement si elle est inhalée.
Kristy Jones
Le projet propose plusieurs recommandations pour la manipulation et le stockage sécurisés de ces livres, telles que le port de gants en nitrile — un contact prolongé avec le pigment vert arsenical, par exemple, peut entraîner des lésions cutanées et des cancers de la peau — et de ne pas manger, boire, se ronger les ongles ou toucher son visage pendant la manipulation, ainsi que de bien se laver les mains et d’essuyer les surfaces. Les livres verts arsenicaux doivent être isolés pour le stockage et retirés des collections en circulation, si possible. De plus, les conservateurs professionnels devraient travailler sous une hotte à vapeur chimique pour limiter leur exposition à la poussière de pigment arsenical.
La diffraction des rayons X marque l’endroit
En 2022, les bibliothécaires de Lipscomb ont entendu parler du Poison Book Project et ont contacté le département de chimie pour réaliser une enquête analytique similaire sur les livres du 19ème siècle de la bibliothèque Beaman. “Ces vieux livres avec des teintures toxiques peuvent se trouver dans des universités, des bibliothèques publiques et des collections privées,” a déclaré Abigail Hoermann, une étudiante en chimie à l’Université Lipscomb faisant partie de l’équipe, dirigée par le professeur de chimie Joseph Weinstein-Webb. “Ainsi, nous voulons trouver un moyen de faciliter la connaissance de l’exposition à ces livres et comment les stocker en toute sécurité.”
L’équipe s’est appuyée sur la spectroscopie de fluorescence par rayons X pour effectuer un large enquête sur la collection afin de déterminer la présence d’arsenic ou d’autres métaux lourds dans les couvertures, suivie par une spectroscopie d’émission optique par plasma pour mesurer les concentrations dans des échantillons découpés des couvertures où ces poisons étaient détectés. Ils ont également approfondi leur analyse en utilisant la diffraction des rayons X pour identifier les molécules de pigment spécifiques à l’intérieur des métaux toxiques détectés.
Les résultats jusqu’à présent : du plomb et du chrome étaient présents dans plusieurs livres de la collection de Lipscomb, avec des niveaux élevés de plomb et de chrome dans certains de ces échantillons. Le niveau de plomb le plus élevé mesuré était plus de deux fois la limite du CDC, tandis que la concentration de chrome la plus élevée était six fois supérieure à cette limite.
La bibliothèque de Lipscomb a décidé de sceller tous les livres en couleur du 19ème siècle qui n’avaient pas encore été testés dans des sacs en plastique pour le stockage en attendant l’analyse. Ces livres, désormais connus pour avoir des couvertures teintées avec des teintures dangereuses, ont été retirés de la circulation publique et également scellés dans des sacs en plastique, conformément aux recommandations du Poison Book Project.
Les tests de diffraction des rayons X ont montré que le chromate de plomb(II) était présent dans certains de ces métaux lourds également — un composé du pigment jaune chrome. En fait, ils ont été surpris de constater que les couvertures de livres contenaient beaucoup plus de plomb que de chrome, étant donné qu’il y a des quantités égales de chacun dans le chromate de plomb(II). D’autres recherches sont nécessaires, mais l’hypothèse de travail est qu’il pourrait y avoir d’autres pigments à base de plomb — peut-être l’oxyde de plomb(II) ou le sulfure de plomb(II) — dans les teintures utilisées sur ces couvertures.
En tant que journaliste, cet article m’a ouvert les yeux sur l’importance de la préservation des œuvres littéraires et les risques auxquels elles peuvent être exposées à travers des matériaux apparemment innocents. La découverte de ces substances toxiques soulève des questions cruciales sur la conservation des livres d’antan et l’héritage que nous laissons aux générations futures. Il est impératif que nous continuions à explorer ces enjeux afin de garder notre patrimoine culturel intact sans compromettre la santé de ceux qui l’étudient et l’apprécient.
