Après des semaines de spéculations, la NASA a enfin officialisé, samedi, que deux astronautes ayant effectué un vol vers la Station Spatiale Internationale (SSI) à bord du vaisseau Starliner de Boeing en juin ne rentreront pas chez eux avec ce véhicule. Au lieu de cela, l’agence a demandé à SpaceX d’utiliser son vaisseau Crew Dragon pour ramener les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre.
“La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient avec Crew-9 en février prochain,” a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, au début d’une conférence de presse samedi après-midi au Centre Spatial Johnson.
Pour souligner l’importance de cette décision, Nelson et la sous-administratrice de la NASA, Pam Melroy, ont assisté à une réunion de révision de l’état de préparation des vols qui s’est tenue samedi à Houston. Lors de cette réunion des hauts responsables de l’agence, un vote informel a été réalisé. Tous les présents ont voté à l’unanimité pour que Wilmore et Williams rentrent sur Terre avec Crew Dragon. La recommandation officielle du Programme Commercial Crew était identique, et Nelson l’a acceptée.
En conséquence, le vaisseau Starliner de Boeing se séparera de la station au début du mois prochain — la date tentative, selon une source, est le 6 septembre — et tentera un retour autonome sur Terre pour atterrir dans un désert du sud-ouest des États-Unis.
Puis, pas plus tôt que le 24 septembre, un vaisseau Crew Dragon sera lancé avec deux astronautes (la NASA n’a pas encore nommé les deux membres d’équipage) vers la station spatiale avec deux sièges vides. Wilmore et Williams rejoindront ces deux astronautes de Crew-9 pour leur séjour de six mois déjà prévu à la station. Tous les quatre reviendront sur Terre à bord du vaisseau Crew Dragon environ six mois plus tard.
Cette annonce de samedi a de nombreuses implications pour Boeing, qui a intégré le Programme Commercial Crew de la NASA il y a plus d’une décennie et a légitimé les efforts de la NASA pour payer des entreprises privées afin de transporter des astronautes vers la Station Spatiale Internationale. L’échec de la mission Starliner — et malgré les éloges des responsables de la NASA lors de la conférence de presse de samedi, il s’agit d’un échec — a d’innombrables conséquences pour l’avenir de Boeing dans le domaine des vols spatiaux.
Des problèmes de propulseurs difficiles à gérer
Des semaines après l’arrivée du Starliner à la station spatiale début juin, les responsables de Boeing et de la NASA manifestaient leur confiance quant à la capacité du vaisseau à ramener Wilmore et Williams chez eux. Ils affirmaient avoir simplement besoin de collecter un peu plus de données sur le fonctionnement des propulseurs du système de contrôle de réaction du vaisseau. Cinq des 28 petits propulseurs qui guident le Starliner ont échoué durant le trajet vers la station spatiale.
Des ingénieurs de Boeing et de la NASA ont testé les performances de ces propulseurs dans un centre à White Sands, au Nouveau-Mexique, en juillet. Au départ, les ingénieurs étaient ravis de reproduire les échecs observés lors du transit du Starliner vers la station spatiale. Reproduire des échecs est une étape cruciale pour comprendre la cause profonde d’un problème matériel.
Cependant, ce que la NASA a découvert après avoir démonté les propulseurs défaillants était préoccupant, a déclaré le directeur du Programme Commercial Crew de la NASA, Steve Stich.
“Je dirais que les tests de White Sands nous ont donné une surprise,” a déclaré Stich samedi. “C’était un morceau de Téflon qui gonflait et se retrouvait dans le chemin d’écoulement, empêchant l’oxydant de pénétrer dans le propulseur comme il le fallait. C’est cela qui a causé la dégradation de la poussée. Quand nous avons vu cela, je pense que les choses ont un peu changé pour nous.”
Lorsque la NASA a présenté cette découverte au fabricant des propulseurs, Aerojet Rocketdyne, la société de propulsion a déclaré n’avoir jamais rencontré ce phénomène auparavant. C’est à ce moment-là que les ingénieurs de l’agence ont commencé à croire qu’il serait peut-être impossible d’identifier la cause profonde du problème dans un délai raisonnable et de se sentir suffisamment à l’aise avec la physique pour être sûrs que le problème de propulseur ne se produire pas lors du retour du Starliner sur Terre.
Merci de voler avec SpaceX
Le résultat de cette incertitude est que la NASA se tournera désormais vers l’autre fournisseur de l’équipage commercial, SpaceX. Ce n’est pas une issue agréable pour Boeing qui, il y a une décennie, regardait SpaceX avec méfiance, tel un cow-boy de l’espace. J’ai suivi de près l’industrie spatiale au cours des 15 dernières années, et pendant la majeure partie de ce temps, Boeing était perçu par une grande partie de l’industrie comme la noblesse des vols spatiaux, tandis que SpaceX était la société qui allait causer la mort d’astronautes à cause de sa soi-disant imprudence.
Maintenant, l’agence spatiale demande à SpaceX d’en quelque sorte sauver les astronautes de Boeing actuellement sur la Station Spatiale Internationale.
Ce ne sera pas la première fois que SpaceX aide un concurrent récemment. Au cours des deux dernières années, SpaceX a lancé des satellites d’un concurrent d’Internet en orbite basse, OneWeb, après que le programme spatial russe a fait pression sur la société ; elle a lancé les satellites souverains Galileo de l’Europe après des retards du lanceur Ariane 6 ; et elle a lancé plusieurs fois le vaisseau Cygnus de Northrop Grumman, un autre fournisseur de services cargo vers la station spatiale de la NASA. Maintenant, elle aidera Boeing en tant que concurrent d’équipage.
Après la conférence de presse de samedi, j’ai demandé à Jim Free, le plus haut fonctionnaire civil de la NASA, ce qu’il pensait de SpaceX, qui était autrefois une entreprise montante, maintenant en train d’aider à soutenir le reste de la communauté spatiale occidentale. Sans SpaceX, après tout, la NASA n’aurait pas de moyen d’acheminer des équipages ou du fret vers la Station Spatiale Internationale.
“Ils volent beaucoup et ont du succès,” a-t-il déclaré. “Et vous savez, quand ils rencontrent un problème, ils trouvent un moyen de récupérer, comme avec le problème de la seconde étape. Nous avons prévu d’avoir deux fournisseurs pour transporter l’équipage vers la station afin d’avoir des options, et ils nous ont donné cette option. À l’inverse, Boeing aurait pu se retrouver dans la même situation, et nous serions encore confrontés au même problème s’ils avaient un problème systémique avec Dragon, Boeing devrait nous ramener. Mais je ne peux pas contester la quantité de leurs vols, c’est certain, et ce qu’ils ont accompli.”
En tant que témoin de cette évolution, je ressens un mélange d’admiration et de préoccupation. L’évolution de SpaceX, qui est passé d’un outsider à un pilier fondamental de l’accès spatial, témoigne des potentialités du secteur privé dans l’espace. Toutefois, les défis rencontrés par Boeing mettent également en lumière la fragilité des programmes spatiaux lorsqu’ils dépendent de technologies encore en phase de développement. Cette dynamique entre coopération et concurrence entre les acteurs du secteur est fascinante et promet un avenir riche en innovations, mais soulève aussi des questions sur la durabilité et la sécurité des missions spatiales humaines. Je me demande quel sera le prochain chapitre de cette saga spatiale.
