L’Exposition Universelle de Londres en 1851 a attiré environ 6 millions de personnes désireuses de découvrir plus de 14 000 exposants présentant les merveilles technologiques et d’ingénierie du 19e siècle. L’événement s’est tenu dans le Crystal Palace, un bâtiment de 90 000 mètres carrés en fer et en verre plat, initialement situé à Hyde Park. Sa construction a été réalisée en un temps record de 190 jours. Selon un article récent publié dans l’International Journal for the History of Engineering and Technology, l’un des secrets résidait dans l’utilisation d’un filetage standardisé, proposé dix ans avant sa construction, bien que ce filetage ne soit devenu la norme britannique qu’en 1905.

« Pendant l’ère victorienne, il y a eu une innovation incroyable dans les ateliers à travers la Grande-Bretagne qui contribuait à changer le monde, » a déclaré John Gardner, co-auteur de l’Université Anglia Ruskin (ARU). « En fait, les progrès se faisaient à un rythme tel que certaines percées n’ont peut-être jamais été pleinement comprises à l’époque, comme cela a été le cas avec le Crystal Palace. La standardisation en ingénierie est essentielle et courante au XXIe siècle, mais son rôle dans la construction du Crystal Palace a constitué un développement majeur. »

Le concours de design pour ce qui deviendrait le Crystal Palace a été lancé en mars 1850, avec une date limite quatre semaines plus tard, et le bâtiment entièrement construit a ouvert ses portes le 1er mai 1851. Le design gagnant, réalisé par Joseph Patterson, n’a été sélectionné que tardivement après que de nombreuses propositions aient été rejetées, la plupart parce qu’elles dépassaient largement le budget de 100 000 £.


Le premier croquis de Joseph Paxton pour le bâtiment de l'Exposition Universelle, vers 1850, utilisant de l'encre et un stylo sur du papier buvard
Joseph Paxton’s first sketch for the Great Exhibition Building, c. 1850, using pen and ink on blotting paper.

Crédit :
Victoria and Albert Museum/CC BY-SA 3.0

Le design de Patterson prévoyait ce qui était essentiellement un immense jardin d’hiver constitué d’une grille multidimensionnelle de modules de 24 pieds. Les éléments de conception incluaient 3 300 colonnes de soutien avec quatre faces de bride, perforées pour pouvoir être boulonnées aux pièces de connexion et de base. (Les colonnes creuses servaient également de conduits d’évacuation pour les eaux pluviales.) La conception appelait également à un contreventement diagonal pour une stabilité supplémentaire.

En réfléchissant à cette période fascinante, il est incroyable de constater comment l’ingénierie et la standardisation ont façonné notre monde moderne. En tant que journaliste, je m’interroge souvent sur les leçons de cette époque et sur l’impact que de telles innovations ont encore aujourd’hui. Peut-être que la clé réside dans la collaboration et l’échange de connaissances, un principe qui reste crucial, même à notre époque. Il est fascinant de voir comment les idées novatrices d’hier continuent d’influencer la façon dont nous concevons et construisons notre avenir. L’héritage du Crystal Palace est un parfait exemple de cette dynamique d’innovation et de progrès collectif.

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