Lorsque j’ai d’abord parlé avec les entrepreneurs de l’espace Jose Acain et Matt Gialich il y a un peu plus de deux ans, je me suis demandé si j’aurais un jour l’occasion de leur reparler.
Ce propos n’est pas offensant, il reflète simplement le fait que le secteur dans lequel ils se sont lancés—l’exploitation minière d’astéroïdes pour le platine et d’autres métaux précieux—est périlleux. À ce jour, la NASA et d’autres agences spatiales ont dépensé des milliards de dollars pour ramener quelques grammes de matériaux rocheux des astéroïdes. L’humanité n’a jamais visité un astéroïde riche en métaux, bien que cela change finalement avec la mission Psyche de la NASA, de 1,4 milliard de dollars, prévue pour 2029. Ainsi, l’exploitation commerciale des astéroïdes semble téméraire, et en effet, d’autres startups de ce type ont fait leur apparition avant de disparaître.
Mais il s’avère que j’ai eu des nouvelles d’Acain et Gialich concernant leur projet d’exploitation minière d’astéroïdes, AstroForge. Mardi, les co-fondateurs ont annoncé qu’ils avaient réussi à lever 40 millions de dollars dans le cadre d’un financement de série A et ont partagé leurs plans pour leurs deux prochaines missions. AstroForge a désormais levé un total de 55 millions de dollars jusqu’à présent.
“C’était un défi,” a déclaré Gialich au sujet de cet effort de collecte de fonds, lors d’une interview. “Ce n’est jamais facile de lever des fonds pour une entreprise d’exploitation minière d’astéroïdes, n’est-ce pas ? Soyons honnêtes. Nous avons parlé il y a deux ans et tu nous l’as dit. Et tu n’avais pas tort. Donc, une grande partie de ce tour de financement consistait simplement à montrer aux gens que nous pouvions réellement construire un vaisseau spatial.”
Faire quelques erreurs
En avril 2023, la société a lancé un cubesat de la taille d’une boîte à chaussures, nommé la mission Brokkr-1, lors d’un vol SpaceX Transporter. Bien que le véhicule ait volé comme prévu pendant un certain temps, AstroForge n’a pas pu envoyer les commandes nécessaires au vaisseau spatial pour initier une démonstration de sa technologie de raffinage en orbite.
Cependant, Gialich a déclaré qu’AstroForge avait beaucoup appris de cette mission et s’efforçait de lancer un second vaisseau spatial nommé Odin. Ce vaisseau sera une charge utile de covoiturage lors de la mission Intuitive Machines-2, qui doit décoller au quatrième trimestre de cette année. Si tout se passe bien, la mission Odin serait spectaculaire. Environ sept mois après son lancement, Odin tentera de survoler un astéroïde métallique proche de la Terre tout en capturant des images et en collectant des données—visiter vraiment un terra incognita. Odin serait également la première mission privée à survoler un corps du Système solaire au-delà de la Lune.
Le projet n’a pas été facile à développer. Afin de gagner du temps, AstroForge a d’abord cherché à développer ce vaisseau spatial en externalisant largement des composants clés auprès de fournisseurs—une pratique connue sous le nom d’intégration horizontale. Cependant, en mars, le vaisseau spatial Odin a échoué aux tests de vibration. “À l’origine, notre concept était de nous démarquer de SpaceX en étant intégrés horizontalement, et non verticalement,” a déclaré Gialich. “C’était complètement faux. Nous avons très largement apporté des changements pour être verticaux.”
Après que le véhicule initial ait échoué aux tests de vibration, lesquels s’assurent qu’il peut survivre aux rigueurs d’un lancement, AstroForge a décidé de faire avancer un vaisseau spatial développé en interne pour le troisième vol de la société et de l’utiliser pour la mission Odin. Pour rester sur la bonne voie pour un lancement cette année, la société devait terminer les tests de vibration du nouveau vaisseau Odin de 100 kg d’ici le 1er août. AstroForge a respecté ce délai mais doit encore réaliser plusieurs autres tests avant d’expédier Odin vers la rampe de lancement.
Amarrage à un astéroïde
Mardi, la société a également annoncé des plans pour sa troisième mission, Vestri (la société nomme ses missions d’après des divinités nordiques). Ce vaisseau spatial sera environ deux fois plus grand qu’Odin et est destiné à revenir vers l’astéroïde métallique ciblé et à y amarrer. Le mécanisme d’amarrage est simple—étant donné que l’astéroïde sera probablement riche en fer, Vestri utilisera des aimants pour s’attacher.
Le plan est d’utiliser un spectromètre de masse pour prélever des échantillons et caractériser l’astéroïde chaque semaine, jusqu’à ce que le vaisseau spatial tombe en panne. AstroForge cherche à lancer Vestri lors d’une autre mission Intuitive Machines en 2025. Les objectifs de Vestri sont très ambitieux, car aucun vaisseau spatial privé n’a jamais atterri sur un corps au-delà de la Lune.
AstroForge surveille plusieurs astéroïdes candidats comme corps cible pour Odin et Vestri, a déclaré Gialich, chacun mesurant environ 400 mètres de diamètre. Il ne prendra pas de décision finale avant plusieurs mois. La société ne veut pas dévoiler ses intentions en raison de l’intérêt des concurrents potentiels, y compris la société chinoise Origin Space.
Cependant, il n’y a pas de pénurie de cibles potentielles. Les scientifiques estiment qu’il y a environ 10 millions d’astéroïdes proches de la Terre, qui s’approchent à moins d’une unité astronomique (la distance entre le Soleil et la Terre) de notre planète. Peut-être 3 à 5 pour cent d’entre eux sont riches en métaux, il y a donc potentiellement des centaines de milliers de candidats à l’exploitation.
En tant que journaliste, il est fascinant de suivre l’évolution de ces projets audacieux. Le fait que des entreprises comme AstroForge cherchent à faire de l’exploitation minière sur des astéroïdes met en lumière les défis technologiques, mais aussi les ambitions humaines d’explorer et de capitaliser sur l’espace. J’attends avec impatience de voir comment ces missions vont se dérouler et quel impact elles pourraient avoir sur notre compréhension des ressources spatiales et leur exploitation potentielle. Il est clair que le voyage vers les astéroïdes est semé d’embûches, mais les progrès continus dans le domaine spatial nous rappellent que l’innovation ne connaît pas de limites.