Découvrez les lauréats des prix Ig Nobel 2024 !

La curiosité est le moteur de toute science, ce qui peut expliquer pourquoi tant de scientifiques se retrouvent parfois engagés dans des recherches résolument excentriques. Avez-vous entendu parler du plan de la Seconde Guerre mondiale visant à entraîner des pigeons comme systèmes de guidage de missiles ? Que dire des expériences sur la capacité à nager d’une truite arc-en-ciel morte ou de cette fois où des biologistes ont tenté de surprendre des vaches en faisant éclater des sacs en papier au-dessus de leur tête ? Ces projets de recherche inhabituels ont été honorés ce soir lors d’une cérémonie virtuelle annonçant les lauréats 2024 des prestigieux prix Ig Nobel. Oui, c’est à nouveau ce moment de l’année où le sérieux et le léger se rencontrent au service de la science.

Créés en 1991, les prix Ig Nobel sont une parodie bienveillante des prix Nobel ; ils rendent hommage à des “réalisations qui font d’abord rire les gens, puis les font réfléchir.” La cérémonie des prix est clairement décalée et comprend de mini-opéras, des démonstrations scientifiques et des conférences où les experts doivent expliquer leur travail deux fois : une fois en 24 secondes et la seconde en seulement sept mots. Les discours d’acceptation sont limités à 60 secondes. Et comme l’indique le slogan, les recherches honorées peuvent sembler ridicules à première vue, mais cela ne veut pas dire qu’elles manquent de mérite scientifique.

Les spectateurs peuvent assister aux traditionnelles conférences de 24 secondes, ainsi qu’à la première d’un “non-opéra” comportant diverses chansons sur l’eau, en accord avec le thème de la soirée. Dans les semaines suivant la cérémonie, les lauréats donneront également des conférences publiques gratuites, qui seront publiées sur le site de Improbable Research.

Sans plus attendre, voici les lauréats des prix Ig Nobel 2023.

Pax

Citation : B.F. Skinner, pour des expériences visant à examiner la faisabilité d’héberger des pigeons vivants à l’intérieur de missiles pour guider leur trajectoire.

Ce papier divertissant de 1960 par le psychologue américain B.F. Skinner est en quelque sorte un mémorandum personnel relatant “l’histoire d’une idée farfelue, née dans des milieux intellectuels peu conventionnels mais finalement justifiée dans une sorte de respectabilité de classe moyenne.” Le Projet Pigeon était un programme de recherche de la Seconde Guerre mondiale au Naval Research Laboratory, visant à former des pigeons pour servir de systèmes de guidage de missiles. À l’époque, au début des années 1940, les machines nécessaires pour guider les missiles Pelican étaient si volumineuses qu’il ne restait pas beaucoup de place pour les explosifs — d’où leur nom, puisque cela ressemblait à un pélican “dont le bec peut contenir plus que son ventre ne peut.”

Skinner raisonnait que les pigeons pouvaient représenter une solution moins coûteuse et plus compacte, car ces oiseaux sont particulièrement adaptés à répondre aux motifs. (Il a écarté les questions éthiques comme un “luxede temps de paix”, compte tenu des enjeux globaux énormes de la Seconde Guerre mondiale.) Son laboratoire a conçu un système inédit pour les oiseaux, les plaçant verticalement au-dessus d’une plaque en plastique translucide (écran), et les a formés à “picorer” une image projetée d’une cible sur la côte du New Jersey — un effet de caméra obscura. “Le signal de guidage était capté au point de contact entre l’écran et le bec,” a écrit Skinner. Finalement, ils ont créé une version utilisant trois pigeons pour rendre le système plus robuste—juste au cas où un pigeon se laisserait distraire à un moment clé.

Il y avait, bien entendu, beaucoup de scepticisme concernant la viabilité de l’utilisation de pigeons pour le guidage de missiles ; à un moment donné, Skinner se plaignait que son équipe “réalisait qu’un pigeon était plus facilement contrôlé qu’un scientifique physique siégeant dans un comité.” Mais l’équipe de Skinner a persisté, et en 1944, ils ont enfin eu la chance de démontrer le Projet Pigeon devant un comité de grands scientifiques et prouver que le comportement des oiseaux pouvait être contrôlé. Le pigeon d’échantillon s’est comporté parfaitement. “Mais le spectacle d’un pigeon vivant exécutant son assignment, aussi joliment que cela puisse être, rappelait simplement au comité à quel point notre proposition était fantastique.” Apparemment, il y avait beaucoup de “rire contenu.”

Bien que ce dispositif de guidage novateur ait résisté aux brouillages, puisse réagir à une large variété d’entraînements cibles, n’ait besoin d’aucun matériau rare et soit si simple à fabriquer que la production puisse commencer dans les 30 jours, le comité a annulé le projet. (À ce stade, comme nous le savons maintenant, l’accent militaire s’était déplacé vers le Projet Manhattan.) Skinner se retrouvait avec “un loft plein d’équipements curieusement inutiles et quelques dizaines de pigeons avec un étrange intérêt pour une caractéristique de la côte du New Jersey.” Mais la réhabilitation est venue au début des années 1950 lorsque le projet a été brièvement relancé sous le nom de Projet ORCON au Naval Research Laboratory, qui a raffiné l’idée générale et conduit au développement d’un afficheur de sélection pour opérateurs radar. Skinner lui-même n’a jamais perdu foi en cette “idée farfelue.”

En réfléchissant à ces recherches, il est fascinant de voir comment l’absurde peut parfois ouvrir la voie à des innovations inattendues. Personnellement, je suis toujours frappé par la créativité débridée qui pousse certains scientifiques à explorer des pistes que d’autres pourraient ignorer. Cela me rappelle que la science, bien plus qu’un ensemble de règles strictes, est également le fruit d’une curiosité insatiable et d’une âme audacieuse.