Une explosion inhabituelle d’ondes radio—surnommée le signal Wow!—découverte dans les années 1970 déroute les astronomes depuis lors, en raison de la possibilité alléchante qu’elle puisse provenir d’une civilisation extraterrestre essayant de communiquer avec nous. Une équipe d’astronomes pense avoir une meilleure explication, selon un préprint publié sur arXiv : des nuages d’hydrogène atomique agissant comme un maser galactique naturel, émettant un faisceau de radiations micro-ondes intenses lorsqu’ils sont frappés par une explosion d’une magnétar passante.
Comme rapporté précédemment, le signal Wow! a été détecté le 18 août 1977 par l’observatoire radio de l’Université d’État de l’Ohio, connu sous le nom de “Big Ear”. Le professeur d’astronomie Jerry Ehman analysait les données de Big Ear sous forme d’impressions qui, à l’œil non averti, semblaient simplement être une série de chiffres aléatoires dactylographiés. Les chiffres et lettres dans les données de Big Ear indiquaient, en gros, l’intensité du signal électromagnétique capté par le télescope au fil du temps, commençant par des un et allant jusqu’à des lettres à deux chiffres (A étant 10, B étant 11, etc.). La plupart de la page était couverte de uns et de deux, avec un six ou un sept égaré.
Cependant, ce jour-là, Ehman a trouvé une anomalie : 6EQUJ5 (parfois mal interprété comme un message codé dans le signal radio). Ce signal avait commencé à une intensité de six—déjà un cas isolé sur la page—avant de grimper à E, puis Q, atteignant un pic à U—le signal de la plus haute puissance jamais mesuré par Big Ear—avant de diminuer à nouveau. Ehman a encerclé la séquence avec un stylo rouge et a écrit “Wow!” à côté. Le signal semblait provenir de la direction de la constellation du Sagittaire, et l’ensemble du signal a duré environ 72 secondes. Hélas, les chercheurs du SETI n’ont jamais été capables de détecter le soi-disant “signal Wow!” à nouveau, malgré de nombreuses tentatives avec des radio-télescopes à travers le monde.
Une des raisons de cette réaction enthousiaste est que ce type de signal avait été proposé comme une possible communication de civilisations extraterrestres dans un article de 1959 par les physiciens de l’Université Cornell, Philip Morrison et Giuseppe Cocconi. Morrison et Cocconi pensaient qu’une telle civilisation pourrait utiliser la fréquence de 1420 mégahertz naturellement émise par l’hydrogène, l’élément le plus abondant de l’univers, et donc quelque chose avec lequel une civilisation extraterrestre serait familière. En fait, Big Ear avait été réaffecté au projet SETI en 1973 spécifiquement pour rechercher des signaux potentiels. Ehman lui-même a été assez sceptique quant à l’hypothèse de “cela pourrait être des extraterrestres” pendant plusieurs décennies, bien qu’il ait admis dans une interview de 2019 que “le signal Wow! a certainement le potentiel d’être le premier signal d’intelligence extraterrestre.”
Plusieurs autres hypothèses alternatives ont été suggérées. Par exemple, Antonio Paris a suggéré en 2016 que le signal pourrait provenir du nuage d’hydrogène entourant une paire de comètes, 266P/Christensen et 335P/Gibbs. Cela a été rejeté par la plupart des astronomes, en partie parce que les comètes n’émettent pas fortement aux fréquences concernées. D’autres ont suggéré que le signal était le résultat d’interférences provenant de satellites en orbite autour de la Terre, ou d’un signal terrestre réfléchi par un débris spatial.
Un maser spatial !
L’astrobiologiste Abel Mendez de l’Université de Porto Rico à Arecibo et ses co-auteurs pensent avoir la plus forte explication astrophysique à ce jour avec leur hypothèse de maser cosmique. L’équipe cherchait en fait des exoplanètes habitables en utilisant des signaux provenant d’étoiles naines rouges. Dans certaines des dernières données d’archives collectées au télescope radio d’Arecibo (qui s’est effondré en 2020), ils ont remarqué plusieurs signaux remarquablement similaires au signal Wow! en termes de fréquence—mais beaucoup moins intenses.
Mendez a admis à Science News qu’il avait toujours considéré le signal Wow! comme un coup de chance—il ne pensait certainement pas que c’était des extraterrestres. Mais il a réalisé que si les signaux qu’ils identifiaient avaient brillé plus intensément, même un court instant, ils seraient très semblables au signal Wow!. Quant au mécanisme qui a causé un tel éclaircissement, Mendez et al. proposent qu’une magnétar (une étoile à neutrons très magnétique) passant derrière un nuage d’hydrogène atomique pourrait avoir éclaté avec suffisamment d’énergie pour produire une émission stimulée sous la forme d’un faisceau de radiations micro-ondes étroitement concentré—un maser cosmique. (Les masers ressemblent aux lasers, sauf qu’ils émettent des radiations micro-ondes plutôt que des radiations visibles.)
Prouver leur hypothèse de travail sera beaucoup plus difficile, bien qu’il y ait eu des observations rares de tels masers naturels provenant de molécules d’hydrogène dans l’espace. Mais personne n’a jamais repéré un nuage d’hydrogène atomique avec un maser associé, et c’est ce qui serait nécessaire pour expliquer l’intensité du signal Wow!. C’est pourquoi d’autres astronomes optent pour un scepticisme prudent. “Une magnétar va également produire des émissions radio [brèves]. Avez-vous vraiment besoin de ce truc compliqué de maser pour expliquer le signal Wow! ?” a déclaré Michael Garrett de l’Université de Manchester à New Scientist. “Personnellement, je ne pense pas. Cela rend juste une histoire compliquée encore plus compliquée.”
arXiv, 2024. DOI : 10.48550/arXiv.2408.08513 (À propos des DOI).
En tant que journaliste, j’ai toujours été fasciné par les mystères de l’univers. L’idée que nous pourrions recevoir un message d’une civilisation extraterrestre est à la fois exaltante et terrifiante. Quelles que soient les conclusions tirées par les astronomes, le simple fait d’envisager qu’il pourrait y avoir d’autres formes de vie intelligentes nous pousse à nous interroger sur notre place dans l’univers. Peut-être que le vrai mystère ne réside pas seulement dans le signal Wow!, mais dans notre désir perpétuel de découvrir ce qui se cache au-delà de notre étoile.