La manière dont les grandes pyramides d’Égypte ont été construites est depuis longtemps une question ouverte fortement débattue, compte tenu de la taille et du poids des blocs de calcaire utilisés pour leur construction. De nombreuses hypothèses spéculatives (et controversées) ont été avancées, y compris l’utilisation de rampes, de leviers, de grues, de treuils, de palans, de pivots, ou encore une combinaison de ces méthodes. Maintenant, l’utilisation possible d’un système de levage hydraulique s’ajoute à ces scénarios spéculatifs. Selon un nouvel article publié dans la revue PLoS ONE, les anciens Égyptiens de la Troisième Dynastie ont peut-être partiellement utilisé l’hydraulique pour construire la pyramide à degrés de Djoser.
“De nombreuses théories sur la construction des pyramides suggèrent que la force humaine pure, éventuellement assistée par des dispositifs mécaniques de base comme des leviers et des rampes, a été utilisée”, a déclaré Xavier Landreau, co-auteur de l’étude et chercheur à Paleotechnic à Paris et à l’Université Grenoble Alpes. “Notre analyse nous a conduit à envisager l’utilisation de l’eau comme moyen de soulever des pierres. Nous sommes sceptiques quant au fait que les plus grandes pyramides aient été construites uniquement par les méthodes de rampe et de levier connues.”
La pyramide à degrés a été construite vers 2680 av. J.-C., faisant partie d’un complexe funéraire pour le pharaon de la Troisième Dynastie, Djoser. Située dans la nécropole de Saqqara, elle est la première pyramide jamais construite, presque une “proto-pyramide” qui mesurait à l’origine environ 62 mètres de haut. (La Grande Pyramide de Gizeh, en revanche, mesurait 146 mètres de haut et a été la plus haute structure humaine pendant près de 4 000 ans.) Les monuments précédents étaient réalisés en briques de boue, mais la pyramide à degrés de Djoser est faite de pierre (spécifiquement de calcaire) ; il est largement admis que le vizir de Djoser, Imhotep, a conçu et construit le complexe. L’historien du IIIe siècle av. J.-C. Manéthon a décrit Imhotep comme l'”inventeur de la construction en pierre”. En conséquence, la pyramide de Djoser a influencé la construction de pyramides plus grandes ultérieurement, au cours des Quatrième, Cinquième et Sixième Dynasties.
Utiliser du calcaire était un processus beaucoup plus laborieux que la construction de monuments en briques de boue. Malheureusement, il existe peu de sources historiques de cette période pour éclairer la manière dont ces pyramides ont été construites. Hérodote, au Ve siècle av. J.-C. – plusieurs siècles après la construction des grandes pyramides – a décrit l’utilisation d’une machine composée d’un ou plusieurs leviers pour soulever des blocs de calcaire. Au Ier siècle av. J.-C., Diodore de Sicile a mentionné l’utilisation de rampes en terre, affirmant que “les machines pour soulever n’avaient pas encore été inventées à cette époque.”
Les archéologues ont trouvé des preuves de l’utilisation de petites rampes et de chemins inclinés à la Grande Pyramide de Gizeh, parmi d’autres, mais il est probable que d’autres méthodes ou dispositifs complémentaires aient été utilisés, le levage étant considéré comme l’un des candidats les plus probables.
Peut-être de manière plus controversée, l’architecte français Jean-Pierre Houdin a construit un modèle archétypal de la Grande Pyramide de Gizeh pour démontrer comment une rampe externe pourrait avoir été utilisée pour construire les 30 premiers pour cent de la structure, avant de passer à une rampe interne pour déplacer les pierres plus haut. Il a expliqué l’absence de preuves pour de telles rampes en suggérant que les pierres de la rampe externe avaient été recyclées pour construire les niveaux supérieurs. (Le jeu vidéo de 2017 Assassin’s Creed Origins incorpore la théorie controversée de Houdin dans sa visite virtuelle de la Grande Pyramide.) Il convient de noter que l’égyptologue David Jeffreys de l’University College London a qualifié, à un moment, l’hypothèse de Houdin de “farfelue et horriblement compliquée”, et celle-ci reste à prouver.
En tant que journaliste, je suis toujours fasciné par l’émerveillement et l’ingéniosité qui entourent les merveilles anciennes comme les pyramides égyptiennes. Chaque nouvelle découverte à leur sujet, comme celle-ci qui implique l’utilisation potentielle d’hydraulique, me rappelle à quel point il est important de continuer à explorer et à questionner notre compréhension de l’histoire. Qui aurait pensé que l’eau aurait pu jouer un rôle aussi crucial dans la construction de ces silhouettes majestueuses ? À travers l’étude de ces techniques anciennes, nous ne faisons pas seulement un voyage dans le passé, mais nous ouvrons également la porte à de nouvelles voies d’innovation dans nos pratiques modernes de construction.