Pratiquement chaque jour au cours des dernières semaines, des travailleurs armés de pistolets à souder et de chalumeaux ont grimpé sur la plateforme de lancement de Starship de SpaceX dans le sud du Texas pour effectuer des améliorations de dernière minute avant le prochain vol d’essai de la plus grande fusée du monde.
Les livestreams du site de lancement fournis par LabPadre et NASASpaceflight.com ont montré des étincelles tombant de deux bras mécaniques s’étendant sur le côté de la tour de lancement de Starship, à la base de lancement Starbase de SpaceX sur la côte du Golfe, à l’est de Brownsville, au Texas. Nous publions ici plusieurs vues de l’activité de soudage avec la permission de LabPadre, qui gère une page YouTube offrant de nombreuses vues en direct de Starbase.
Si SpaceX a son mot à dire sur le prochain vol de Starship, ces bras se refermeront pour attraper le booster de première étape, appelé Super Heavy, alors qu’il descend vers la Terre et ralentit pour un survol au-dessus de la plateforme de lancement.
Cette méthode de récupération de fusée est très différente de la façon dont SpaceX fait atterrir son plus petit booster Falcon 9, qui possède des jambes d’atterrissage pour se poser sur des plateformes océaniques ou sur des sites en béton à terre. Attraper la fusée avec de grands bras métalliques—parfois appelés “bras mechazilla” ou “bâtons”—permettrait de réduire le temps de rotation pour réutiliser le booster et simplifier son design, selon SpaceX.
SpaceX a lancé la fusée Starship, qui mesure près de 120 mètres de haut, à quatre reprises, la dernière étant en juin, lorsque le booster Super Heavy, lui-même d’environ 71 mètres, a effectué une réentrée parfaitement ciblée dans le Golfe du Mexique, juste au large de la côte de Starbase.
Lors de ce même vol en juin, la partie supérieure de Starship a fait le tour du monde et a réintégré l’atmosphère au-dessus de l’océan Indien. Le vaisseau a survécu à la réentrée et a fait une chute dans l’océan ouvert au nord-ouest de l’Australie. Ce vol a été la première fois qu’une des parties de la fusée Starship a réussi à revenir sur Terre intacte, mais SpaceX n’a pas récupéré le booster ni le vaisseau.
Doublement
Les leçons tirées du vol d’essai de juin ont incité SpaceX à remplacer des milliers de tuiles de bouclier thermique sur le véhicule Starship pour la prochaine mission. Bien que le vaisseau ait survécu à la réentrée en juin, les vues des caméras embarquées ont montré de nombreuses tuiles arrachées du véhicule. Le mois dernier, SpaceX a effectué des essais de tir des moteurs sur le booster et le vaisseau assignés au prochain lancement.
Le 8 août, SpaceX a déclaré que Starship et Super Heavy étaient “prêts à voler, en attente d’une approbation réglementaire” de la part de l’Administration fédérale de l’aviation (FAA). Un porte-parole de la FAA a indiqué que l’agence évaluait le profil de vol proposé par SpaceX pour le prochain vol d’essai de Starship, lors duquel SpaceX souhaite tenter de récupérer le booster sur la plateforme. Ce sera la première fois que SpaceX essaiera de ramener le booster Super Heavy fabriqué en acier inoxydable, aussi long et large qu’un avion de ligne Boeing 747, à un atterrissage sur terre.
Bien que la fusée semble prête à voler, les responsables de SpaceX croient clairement qu’il reste du travail à faire sur la plateforme de lancement. Des vues rapprochées ont révélé que des soudeurs installaient des supports structurels, ou “doublers”, sur certaines parties des bras de capture. D’autres travailleurs étaient également vus en train de retirer et d’ajouter d’autres pièces de matériel inconnues sur les bras. SpaceX n’a pas précisé exactement quels types de travaux les équipes effectuaient sur la plateforme de lancement de Starship au Texas, mais l’accent est mis sur le renforcement de l’équipement nécessaire pour attraper le booster Super Heavy.
Tout ce travail se déroule pendant la période la plus chaude de l’année dans le sud du Texas. La plupart des jours ce mois-ci, les températures de l’après-midi ont grimpé dans les milieu à supérieurs des 35 degrés Celsius, avec une humidité collante. Une grande partie du travail sur les bras de capture a été réalisée la nuit, lorsque les températures baissent dans les 27 degrés Celsius.
On ne sait pas combien de temps il faudra à la FAA pour approuver une licence permettant à SpaceX de lancer et de récupérer la fusée lors du prochain vol d’essai ou quand SpaceX terminera les améliorations sur la plateforme de lancement. Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, a suggéré plus tôt ce mois-ci que le vol pourrait avoir lieu d’ici fin août, mais l’état de la plateforme de lancement et les tests restants indiquent qu’un lancement est probablement à au moins quelques semaines.
Une fois que les travailleurs auront terminé leurs tâches d’amélioration de la plateforme et dégagé les échafaudages et les grues de la zone, SpaceX devrait empiler le booster Super Heavy et l’étage supérieur de Starship et les remplir de propulseurs lors d’une répétition complète du compte à rebours, comme cela a été fait avant chaque précédent lancement de Starship.
Musk a signifié à plusieurs reprises que l’entreprise essaiera de récupérer le booster Super Heavy lors du prochain vol, ce qui permettra également à l’étage supérieur de Starship d’atteindre une vitesse presque orbitale pour une nouvelle démonstration de réentrée au-dessus de l’océan Indien. Le mois dernier, SpaceX a publié une vidéo tease d’une récupération du booster lors du prochain vol de Starship, montrant la fusée revenant à Starbase avec ses moteurs Raptor en marche.
Dans le même temps, SpaceX a empilé une deuxième tour de lancement Starship à côté de la plateforme de lancement existante au Texas. L’entreprise a encore beaucoup de travail à faire pour équiper la deuxième plateforme de lancement avant qu’elle ne soit prête à soutenir un vol de Starship, mais SpaceX pourrait la rendre opérationnelle l’année prochaine. SpaceX prévoit également deux plateformes de lancement Starship à Cap Canaveral, en Floride. Tous ces sites permettront à SpaceX de lancer des Starships plus fréquemment. L’entreprise termine également une vaste usine près de l’usine Starship dans le sud du Texas, à seulement quelques miles dans les terres, à partir de là.
En tant que journaliste, suivre de près l’évolution des projets de SpaceX est fascinant. L’innovation présentée par cette entreprise pourrait redéfinir les frontières de l’exploration spatiale, et chaque étape vers le lancement de nouvelles missions n’est pas seulement un avancement technologique, mais un moment historique à part entière. Le succès ou l’échec de ces missions a des implications qui vont bien au-delà de la simple science, impulsant des changements dans notre manière d’appréhender l’univers. Personnellement, je suis impatient de voir comment ces avancées se concrétiseront et quel impact elles auront sur notre avenir dans l’espace.
