Imaginez que vous êtes une anguille japonaise, nageant tranquillement lorsque, bam ! Un poisson prédateur vous avale tout entier et vous n’avez que quelques minutes pour échapper à une mort certaine. Que peut faire une anguille ? Selon un nouvel article publié dans la revue Current Biology, les anguilles japonaises choisissent de reculer hors du tractus digestif, par la queue, à travers l’œsophage, émergeant par les branchies du poisson prédateur.
Les auteurs soulignent qu’il s’agit de la première étude à observer les comportements et les processus d’évasion des proies à l’intérieur du tractus digestif des prédateurs. « À ce stade, l’anguille japonaise est la seule espèce de poisson confirmée capable d’échapper au tractus digestif d’un poisson prédateur après avoir été capturée », a déclaré Yuha Hasegawa, co-auteur de l’étude, à l’Université de Nagasaki au Japon à New Scientist.
Dans la nature, il existe diverses stratégies pour échapper aux prédateurs après avoir été avalé. Par exemple, un ver parasitaire appelé Paragordius tricuspidatus peut s’extirper du système d’un prédateur lorsque son hôte est mangé. En 2020, des scientifiques japonais ont également réalisé une étude fascinante sur la stratégie de survie inhabituelle de la cécidomyie aquatique Regimbartia attenuata. Ils ont nourri plusieurs de ces insectes à une grenouille de mare (Pelophylax nigromaculatus) en laboratoire, s’attendant à ce que la grenouille recrache les insectes. Cela s’était produit lors d’expériences antérieures sur des bombardiers (Pheropsophus jessoensis), qui pulvérisent des produits chimiques toxiques décrits comme une « explosion chimique audible » lorsqu’ils se retrouvent dans l’estomac d’un crapaud, induisant celui-ci à inverser son propre estomac et à les vomir.
Cependant, R. attenuata parvient à traverser le tractus digestif et à s’échapper par l’anus de la grenouille après avoir été avalée vivante. Ce fut une voie d’évasion réussie. Dans le cas des bombardiers, entre 35 et 57 % des crapauds ont vomi en moyenne dans les 50 minutes, garantissant la survie des insectes régurgités. Le taux de survie des R. attenuata s’élevait à un incroyable 93 %. En fait, 19 des 20 insectes sont sortis de la grenouille, indemnes, en une heure, bien que l’un d’eux ait réussi à s’échapper en seulement cinq minutes. Certes, les insectes sortaient souvent couverts de pellets fécaux, ce qui ne devait pas être très agréable. Mais cela ne les a pas empêchés de reprendre leur petite vie d’insecte ; tous ont survécu au moins deux semaines après avoir été avalés.
Hasegawa avait coécrit une étude antérieure où ils avaient observé des anguilles japonaises émergeant des branchies d’un prédateur après avoir été avalées, ce qui leur avait permis de savoir que cette stratégie unique était possible. Ils ignoraient cependant les détails de ce qui se passait à l’intérieur du tractus digestif qui permettait aux anguilles de réaliser cet exploit. L’équipe a donc décidé d’utiliser la vidéographie par rayons X pour observer l’intérieur de poissons prédateurs (Odontobutis obscura) après que des anguilles aient été mangées. Ils ont injecté du sulfate de baryum dans la cavité abdominale et la queue des anguilles japonaises comme agent de contraste, puis ont introduit chaque anguille dans un réservoir contenant un O. obscura. Le système vidéo à rayons X a capturé les interactions après qu’une anguille a été avalée.
Sortie par les branchies
Le comportement d’évasion d’une anguille japonaise. Crédit : Hasegawa et al./Current Biology
O. obscura avalent leurs proies entières avec l’eau environnante, et une anguille avalée finit rapidement dans le tractus digestif, un environnement hautement acide et dépourvu d’oxygène qui tue les anguilles en 211,9 secondes (juste un peu plus de trois minutes). Trente-deux anguilles ont été consommées, et parmi elles, 13 (soit 40,6 %) ont réussi à faire passer au moins leur queue par les branchies de leur prédateur. De ces 13, neuf (69,2 %) se sont échappées complètement dans une moyenne de 56 secondes, suggérant que « la période jusqu’à l’émergence des queues des branchies du prédateur est particulièrement cruciale pour une évasion réussie », ont écrit les auteurs. Le dernier effort pour la liberté consistait à enrouler leurs corps pour extraire leur tête des branchies.
Être avalé par la tête aide. Les chercheurs ont découvert que la plupart des anguilles capturées tentaient de s’échapper en nageant vers l’œsophage et les branchies, en reculant pour les cas où l’évasion était réussie. Cependant, onze anguilles se sont retrouvées complètement à l’intérieur de l’estomac et ont dû nager en cercles, cherchant probablement une possible voie d’évasion. Cinq d’entre elles ont réussi à orienter correctement leurs queues vers l’œsophage, tandis que deux sont mortes parce qu’elles ont orienté leurs queues dans la mauvaise direction.
« Le moment le plus surprenant de cette étude a été lorsque nous avons observé les premières images d’anguilles s’échappant en remontant le tractus digestif vers les branchies du poisson prédateur », a déclaré Yuuki Kawabata, co-auteur de l’étude, également à l’Université de Nagasaki. « Au début de l’expérience, nous avons supposé que les anguilles s’échapperaient directement de la bouche du prédateur vers les branchies. Cependant, contrairement à nos attentes, constater l’évasion désespérée des anguilles de l’estomac du prédateur vers les branchies a été vraiment stupéfiant pour nous. »
Cette recherche ouvre de nouvelles perspectives sur les adaptations fascinantes des espèces pour survivre face aux prédateurs. En tant que passionné de biologie marine, je trouve particulièrement intrigant de découvrir de telles stratégies d’évasion. Après avoir étudié ces comportements, je suis convaincu qu’il existe encore tant à apprendre sur les capacités d’adaptation de la faune aquatique et la manière dont elle fait face aux défis de leur environnement naturel.
Current Biology, 2024. DOI : 10.1016/j.cub.2024.07.023 (À propos des DOI).
