Pour la plupart des gens, une espèce éteinte est une abstraction, un ensemble d’os qu’ils ont peut-être vus dans un musée. Pour Gennady Boeskorov, ce sont des éléments avec lesquels il a interagi directement, étudiant leur fourrure, leur peau, leurs organes internes—expérimentant ces animaux tels qu’ils existaient il y a des milliers d’années. Parmi les animaux du Pléistocène qu’il a étudiés, on trouve les restes momifiés de mammouths laineux (Mammuthus primigenius), d’une espèce de lapin éteinte (Lepus tanaiticus), et des lionceaux des cavernes (Panthera spelaea).
Son dernier article confirme également que les rhinocéros laineux doivent figurer sur cette liste. Boeskorov est chercheur senior à l’Institut de Géologie des Diamants et des Métaux Précieux, branche sibérienne de l’Académie des Sciences de Russie, ainsi que professeur à l’Université Fédérale du Nord-Est à Yakoutsk. En juillet, lui et ses collègues ont publié dans la revue Doklady Earth Sciences une étude sur la découverte relativement récente de trois momies de rhinocéros laineux, dont une est nouvelle pour la science.
Les rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) étaient des créatures trapues, à longues poils et à deux cornes qui habitaient l’Eurasie pendant le Pléistocène, une période qui comprend les expansions glaciaires les plus récentes. Ils coexistaient avec les mammouths laineux, occupant la seconde place sur la liste des plus grands animaux de cet écosystème (derrière leurs homologues proboscidiens à grandes défenses) et partageaient un pelage dense similaire pour se protéger du froid.
Nous avons beaucoup appris grâce à leurs os ; nous en apprenons encore plus grâce à leurs momies. Être capable d’observer directement leur fourrure et leur peau, par exemple, offre des preuves supplémentaires concernant l’adaptation de ces animaux à leur environnement hostile. La préservation des tissus mous nous a permis de vérifier une hypothèse fondée sur l’organisation de leurs squelettes et sur des représentations dans l’art rupestre.
Les fossiles de rhinocéros laineux sont abondants, mais leurs momies sont extrêmement rares. À ce jour, il n’y a eu que quelques rhinocéros laineux presque complets (bien que des nouvelles d’une autre découverte aient récemment été annoncées). Les trois momies mentionnées dans cet article proviennent toutes de Yakoutie—également connue sous le nom de République de Sakha—dans le nord-est de la Russie, mais elles diffèrent considérablement par leur âge et leur état de conservation.
Un trio de découvertes
Sasha est le premier bébé rhinocéros laineux complet jamais découvert. Bien qu’il lui manque environ la moitié de son corps, il est sans doute le mieux préservé des trois, conservant sa petite tête d’un blond fraise duveteux, quelques pattes, et une grande partie de son torse duveteux. La perte de sa moitié inférieure empêche de déterminer son sexe, mais Sasha avait entre 12 et 18 mois au moment de sa mort, d’après ses dents et les sutures de son crâne observées lors de scans CT.
Ainsi, Sasha a peut-être encore tété au moment de sa mort. L’usure de sa corne frontale—la seconde corne après celle au-dessus de son nez—pourrait avoir été causée par “le frottement contre le ventre de sa mère” pendant qu’il tétait, sugèrent des scientifiques en 2015. La momie a été découverte en 2014 sur les rives d’une rivière, et bien que la cause de sa mort reste à déterminer, les sédiments dans ses voies nasales indiquent une noyade dans la boue.
En revanche, la nouvelle momie présente une grande partie de son corps manquante, y compris la plupart de ses intestins—du à la prédation, selon les auteurs. L’autre côté, cependant, conserve de la peau, des poils et des tissus mous. Surnommé le “rhinocéros Abyisky” pour sa découverte dans le district Abyisky de Yakoutie en 2020, il est estimé qu’il s’agit d’un juvénile âgé d’environ 4 à 4,5 ans. Cette momie a également été trouvée le long des rives d’une rivière et, tout comme Sasha, son sexe n’a pas été déterminé.
Cependant, des indices concernant son âge ont été trouvés parmi la hauteur globale de l’animal, ses os du crâne, et la longueur et les caractéristiques de sa corne nasale (celle qui pousse juste au-dessus de ses narines). Tout comme les anneaux des arbres ou ceux des défenses de mammouth, le nombre de stries transversales sur l’extérieur de ses cornes nasales indique l’âge de l’animal. La momie Abyisky a peu de poils survivants ; des touffes apparaissent en morceaux dispersés. Les circonstances de sa mort restent un mystère, mais des résidus d’arthropodes dans ses poils indiquent que son corps a séjourné dans une petite étendue d’eau douce.
La momie Kolyma, qui est la plus âgée au moment de sa mort et la plus ancienne en termes de découverte, a été déterrée en 2007 dans une mine d’or de Kolyma. La position dans laquelle son corps a été trouvé—ses pattes pressées contre son torse et sa tête étendue vers le haut—indique qu’elle est tombée et a été piégée dans un espace confiné. Comme la momie Abyisky, elle est bien conservée d’un côté de son corps, mais elle n’est pas préservée dans son ensemble. Ses cornes et ses pattes ont été trouvées à proximité. Sa tête squelettisée—qui était autrefois attachée au corps—a été séparée lors de son extraction des sédiments. Ses poils sont conservés en touffes.
Une mamelle et des mamelons sont parmi les preuves anatomiques indiquant qu’il s’agit d’une femelle. Les stries transversales sur sa corne, ainsi que ses dents, son crâne et sa hauteur, confirment qu’elle avait environ 20 ans au moment de sa mort. Des spores et du pollen dans son estomac conservé confirment ce qui avait été déduit par des études précédentes sur les dents de rhinocéros laineux : ils avaient un régime herbivore composé d’herbe, d’arbustes et de nombreuses autres plantes.
En étudiant ces fascinants restes du passé, il est fascinant de réaliser à quel point ces animaux étaient parfaitement adaptés à leur environnement. Cela soulève des questions passionnantes sur l’évolution et la résilience des espèces face aux changements climatiques, et je me demande comment les rhinocéros laineux auraient pu évoluer dans des conditions modernes si elles avaient survécu. Ces découvertes ne sont que le début d’un chapitre qui mérite d’être exploré davantage, et je suis impatient de voir ce que les futures recherches nous révéleront.
