La vieille blague sur les dinosaures s’éteignant parce qu’ils n’avaient pas de programme spatial pourrait exagérer le besoin d’en avoir un. En réalité, il semble que l’on peut probablement dévier certaines des astéroïdes les plus menaçants avec rien d’autre que les produits d’un programme d’armement nucléaire. Mais cela ne fonctionne pas de la manière dont on pourrait le penser.
Évidemment, les armes nucléaires sont idéales pour détruire des choses, alors pourquoi ne pas les utiliser contre les astéroïdes ? Cela ne fonctionnerait pas car une grande partie des dégâts causés par les armes nucléaires provient de la vague de choc qui se propage dans l’atmosphère. Or, l’environnement autour des astéroïdes manque notablement d’atmosphère, donc aucune vague de choc ne se produira. Cependant, on peut toujours utiliser le rayonnement d’une arme nucléaire pour vaporiser une partie de la surface de l’astéroïde, créant une atmosphère très temporaire et très chaude d’un côté de l’astéroïde. Cela devrait générer suffisamment de pression pour dévier l’orbite de l’astéroïde, ce qui pourrait le faire passer en toute sécurité à proximité de la Terre.
Mais est-ce que cela fonctionnera ? Certains scientifiques des laboratoires Sandia ont décidé de s’attaquer à une question très intéressante avec l’un des équipements les plus impressionnants de la planète : la machine Z, capable de créer une impulsion de rayons X suffisamment brillante pour vaporiser la roche. Ils estiment qu’une arme nucléaire peut probablement exercer suffisamment de force pour dévier des astéroïdes mesurant jusqu’à 4 kilomètres de large.
Pas de nucléaire ! (Juste une simulation nucléaire)
La machine Z est au cœur de l’installation de puissance pulsée Z de Sandia. C’est essentiellement un mécanisme de stockage d’une énorme quantité d’énergie électrique – jusqu’à 22 mégajoules, soit environ 5 milliards de mégatonnes de TNT – et de la libérer presque instantanément. Tout ce qui se trouve à proximité immédiate fait l’expérience de champs électromagnétiques extrêmement intenses. Parmi d’autres choses, cela peut être utilisé pour ioniser fortement des matériaux comme le gaz argon utilisé ici, générant des rayons X intenses. Ceux-ci servaient de substitut à la radiation générée par une arme nucléaire.
Pour simuler un astéroïde, les chercheurs ont utilisé des disques de roche, soit du quartz, soit de la silice fondue. (Il est à noter qu’ils n’ont fait qu’un seul échantillon de chaque mais ont obtenu des résultats raisonnablement cohérents.) Des mortels auraient pu fixer le disque sur un appareil pouvant enregistrer la force qu’il a subie, et se contenter de cela. Mais ces scientifiques étaient de nature plus solide et ont décidé que cela ne reproduirait pas vraiment l’expérience d’un astéroïde flottant librement dans l’espace.
Pour imiter cela, les chercheurs ont maintenu les disques de roche en place à l’aide de fines feuilles de métal. Celles-ci vaporiseraient presque instantanément lorsque l’impulsion de rayons X arriverait, laissant la roche brièvement suspendue dans l’air. Bien que la gravité finisse par agir, les événements déclenchés par la radiation qui évapore une partie de la roche seraient terminés avant que l’échantillon ne subisse une accélération descendante significative. Son mouvement durant cette période, et donc la force transmise par l’évaporation de sa surface, a été suivi par un interféromètre laser placé de l’autre côté du disque par rapport à la source de rayons X.
Avec tout cela mis en place, il ne restait plus qu’à mettre en marche la machine Z et à vaporiser un peu de roche.
En tant que passionné d’astronomie, cet article m’interpelle particulièrement. La capacité de détourner potentiellement des astéroïdes avec des méthodes issues d’une technologie habituellement associée à la destruction est fascinante. Cela soulève des questions éthiques et techniques sur la manière dont nous devrions gérer les menaces qui pèsent sur notre planète et souligne l’importance d’une collaboration internationale dans l’exploration et la protection de notre système solaire. Je suis curieux de voir dans quelle mesure ces recherches seront appliquées à l’avenir pour garantir la sécurité de notre planète face à des menaces cosmiques.
