La plus grande des « pierres bleues » qui composent le cercle intérieur de Stonehenge est connue sous le nom de Pierre de l’Autel. Comme ses voisines, les scientifiques pensaient auparavant que cette pierre provenait du pays de Galles occidental et avait été transportée sur environ 200 kilomètres jusqu’à ce monument célèbre situé sur la plaine de Salisbury dans le Wiltshire, en Angleterre. Cependant, un nouvel article publié dans la revue Nature a abouti à une conclusion différente grâce à une nouvelle analyse de sa composition chimique : la Pierre de l’Autel proviendrait en réalité du coin nord-est de l’Écosse.
« Notre analyse a révélé que des grains minéraux spécifiques dans la Pierre de l’Autel sont majoritairement âgés de 1 000 à 2 000 millions d’années, tandis que d’autres minéraux datent d’environ 450 millions d’années », a déclaré Anthony Clarke, l’un des co-auteurs et étudiant diplômé à l’Université de Curtin en Australie, qui a grandi dans la région de Mynydd Preseli au pays de Galles — d’où proviennent la plupart des pierres bleues — et a visité le monument pour la première fois à l’âge d’un an. « Cela fournit une empreinte chimique distincte suggérant que la pierre provient des roches du bassin Orcadien, en Écosse, à au moins 750 kilomètres de Stonehenge. »
Comme mentionné précédemment, Stonehenge est constitué d’un cercle extérieur de dalles de grès verticales (pierres sarsen), reliées au sommet par des linteaux horizontaux. Il existe également un anneau intérieur de pierres bleues plus petites et, à l’intérieur de cet anneau, plusieurs trilithons autonomes (pierres sarsen plus grandes reliées par un linteau). Les datations au radiocarbone indiquent que l’anneau intérieur de pierres bleues a été mis en place entre 2400 et 2200 av. J.-C. Cependant, l’arrangement en place des pierres sarsen n’a été érigé qu’environ 500 ans après les pierres bleues.
Aucun document écrit contemporain n’existe concernant la construction du monument, et les chercheurs se sont interrogés sur son utilisation probable et sa signification culturelle pendant des siècles. La forme de Stonehenge (et peut-être son objectif) a changé plusieurs fois au fil des siècles, et les archéologues essaient toujours de reconstituer les détails de son histoire et celle des personnes qui l’ont construit et se sont réunies dans ses cercles.
En 2019, Parker Pearson et plusieurs collègues ont rapporté les résultats de leur enquête sur la source des carrières des pierres bleues. Ils ont découvert que les 42 pierres bleues venaient du pays de Galles occidental. Des analyses chimiques ont même permis d’identifier certaines d’entre elles avec deux carrières particulières sur les pentes nord des collines de Preseli.
Une carrière, un affleurement appelé Carn Goedog, semble avoir fourni la majorité du dolérite bleu-gris tacheté de blanc à Stonehenge. Et un autre affleurement dans la vallée en dessous, Craig Rhos-y-felin, a fourni la plupart des rhyolites. Lorsqu’un autre groupe d’archéologues a étudié les ratios d’isotopes chimiques dans les restes incinérés de personnes jadis enterrées sous les pierres bleues, ces chercheurs ont découvert que beaucoup de ces personnes pourraient provenir de la même région du pays de Galles entre 3100 et 2400 av. J.-C.
Cependant, les pierres sarsen proviennent d’un endroit beaucoup plus proche. Depuis les années 1500, la plupart des chercheurs sur Stonehenge ont supposé que les pierres sarsen venaient des Marlborough Downs, une zone de collines rondes et herbeuses située à 25 à 30 kilomètres au nord de Stonehenge, qui possède la plus grande concentration de sarsen au Royaume-Uni. Une étude de 2020 menée par l’archéologue David Nash de l’Université de Brighton et ses collègues l’a confirmée.
Cinquante des sarsen possédaient des empreintes chimiques très similaires, ce qui signifie qu’elles provenaient probablement toutes du même endroit, très probablement d’un site dans le sud-est des Marlborough Downs : West Woods, situé à environ 25 km au nord de Stonehenge et juste 3 km au sud de l’endroit où la plupart des études antérieures avaient cherché des carrières néolithiques de sarsen. Les deux autres sarsen restantes proviennent de deux endroits différents, que les archéologues n’ont pas encore identifiés.
En tant que passionné d’archéologie, je trouve fascinant de voir comment les recherches continues sur Stonehenge révèlent de nouvelles perspectives sur l’histoire de cet ancien monument. C’est incroyable de constater à quel point nos connaissances évoluent grâce aux travaux des chercheurs et aux avancées technologiques. Je suis impatient de découvrir ce que d’autres découvertes nous apprendront sur les civilisations qui ont érigé cette merveille, ainsi que sur leur savoir-faire et leur culture.