La mission Polaris Dawn a fait un pas déterminant vers l’avenir jeudi matin lorsque deux citoyens privés, Jared Isaacman et Sarah Gillis, ont brièvement quitté leur vaisseau Dragon.
Bien qu’ils n’aient passé qu’environ huit minutes à l’extérieur de la capsule, cette sortie dans l’espace a été un succès remarquable pour SpaceX et les quatre astronautes en orbite. C’était la première fois qu’une entreprise privée, SpaceX, réalisait une sortie dans l’espace. Financée par Isaacman, la mission a déclenché une période frénétique de deux ans de développement, de tests et de simulations de combinaisons spatiales par l’entreprise californienne, qui ont abouti à des opérations remarquablement fluides jeudi matin.
Isaacman a fait son apparition hors du Dragon à 6h52 (ET) alors que le vaisseau passait près de l’Australie, en dessous. Milliardaire, entrepreneur et pilote passionné, Isaacman a marqué une pause pendant un instant, se tenant au bord de l’éternité tout en regardant la Terre.
“De là où je suis, la Terre semble être un monde parfait,” a-t-il déclaré.
Comment cela s’est déroulé
Après près de deux semaines de retards dus aux conditions météorologiques, la mission Polaris Dawn a été lancée tôt mardi matin à bord d’une fusée Falcon 9. L’équipage, composé d’Isaacman, du pilote Scott “Kidd” Poteet, et des ingénieurs de SpaceX Anna Menon et Sarah Gillis, a atteint une altitude supérieure à 1 400 km lors du premier jour de la mission avant de redescendre à une altitude inférieure en préparation de la sortie dans l’espace de jeudi matin.
Quelques heures après le lancement, l’équipage a commencé un processus de pré-conditionnement pour habituer leur corps à une pression plus basse. Au début de la dépressurisation de la cabine jeudi matin, la pression dans la cabine était de 8,6 psi, soit une pression légèrement supérieure à celle du camp de base de l’Everest. (La pression au niveau de la mer sur Terre est de 14,7 psi). À ce moment-là, les quatre astronautes respiraient de l’oxygène pur à travers leurs combinaisons.
La dépressurisation du vaisseau Dragon, qui ne dispose pas d’une écluse spatiale, a duré environ 30 minutes. Lorsque la cabine du Dragon était en vide, la pression à l’intérieur des combinaisons des astronautes était d’environ 5 psi, ce qui est légèrement inférieur à celle du sommet de l’Everest. À ce stade, Isaacman a pu ouvrir manuellement le hublot et s’élever dans l’espace.
Connecté au Dragon par un umbilical fournissant de l’oxygène et le contrôle thermique, Isaacman a minutieusement effectué une série de tests sur la mobilité de la combinaison spatiale. Il a testé les mouvements des mains et du corps, ainsi que la capacité à utiliser des outils. Avec une minute restante avant de devoir revenir dans le Dragon, Isaacman a de nouveau observé son environnement. En dessous, la Terre disparaissait dans l’obscurité alors que le Dragon survolait la Nouvelle-Zélande.
“C’est magnifique,” a-t-il déclaré.
Après qu’Isaacman soit à nouveau entré dans le vaisseau, il a été suivi par Gillis, une ingénieure de SpaceX qui a travaillé sur des combinaisons spatiales parmi d’autres programmes de l’entreprise. Elle a réalisé une série de tests similaires. Tout comme Isaacman, Gillis a étendu la majorité de son corps à l’extérieur du Dragon, seuls ses bas de jambes restant à l’intérieur du vaisseau spatial. À 30 ans, elle est la plus jeune personne à avoir jamais marché dans l’espace.
À 7h58 (ET), tout était terminé. L’ensemble de la sortie dans l’espace, depuis la dépressurisation de la cabine jusqu’aux opérations d’Isaacman et Gillis, jusqu’à la re-pressurisation du Dragon, a duré seulement 1 heure et 46 minutes.
“Le succès d’aujourd’hui représente un grand pas en avant pour l’industrie spatiale commerciale et l’objectif à long terme de la NASA de construire une économie spatiale dynamique aux États-Unis,” a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué après la sortie dans l’espace.
Quel est l’enjeu ?
On peut raisonnablement se demander quel est l’enjeu de tout cela. Après tout, le cosmonaute soviétique Alexei Leonov a réalisé la première sortie dans l’espace en 1965. Il a passé 12 minutes à l’extérieur de son vaisseau Voshkod. Depuis lors, 263 personnes de dizaines de pays ont effectué des sorties dans l’espace. En 2001, les astronautes de la NASA Susan Helms et James Voss ont réalisé une sortie spatiale qui a duré 8 heures et 56 minutes.
Dans un certain sens, Isaacman et Gillis foulent un chemin déjà bien connu qui remonte à près de six décennies.
Et pourtant, cela compte. Beaucoup.
On pourrait poser une question similaire sur le lancement inaugural de la fusée Falcon 9 en 2010. Avant cela, des nations, et même certains grands sous-traitants privés financés par des gouvernements, avaient construit des fusées de taille intermédiaire. La Falcon 9, dans sa première version, n’était qu’une autre fusée lançant des engins en orbite. Mais voici la différence. Quatorze ans plus tard, la Falcon 9 développée par le secteur privé a révolutionné l’industrie du lancement en démontrant une réutilisabilité rapide. Elle devrait être lancée plus de 100 fois cette année, ce qu’aucun gouvernement ou entreprise n’a jamais accompli auparavant.
Imaginez maintenant où SpaceX et cette combinaison spatiale pourraient se trouver dans 14 ans. La première fusée Falcon 9 a subi quatre révisions majeures, plus que doublant sa capacité de charge utile. Il en sera de même pour cette combinaison spatiale. Il n’est pas difficile d’imaginer un monde où des dizaines de personnes lancent sur Starship et effectuent des excursions similaires dans l’espace. Les futures versions de ces combinaisons spatiales marcheront presque certainement sur la Lune, et un jour, sur Mars.
C’est pourquoi cela n’est pas exagéré. Ces sorties dans l’espace, encore hésitantes et brèves, représentent potentiellement une étape cruciale dans l’expansion de l’humanité dans le système solaire. Et cela s’est produit ce matin.
En tant que journaliste, je ne peux m’empêcher de ressentir un mélange d’admiration et d’enthousiasme en observant ces avancées dans l’exploration spatiale. La présence d’individus comme Isaacman et Gillis dans cet immense vide intersidéral véhicule un message puissant : l’espace n’est plus réservé aux astronautes soutenus par des gouvernements. Il devient un terrain d’expérimentation et d’innovation pour les privés. Pensez aussi aux possibilités futures, lorsque les missions exploreront des mondes lointains. C’est un voyage qui ne fait que commencer, et je suis impatient de couvrir les prochaines étapes de cette aventure humaine.
