/ Un booster de fusée Soyuz 2.1b avec un bloc d’étage supérieur Frigate, le satellite météorologique Meteor-M 2-1, et 18 petits satellites lancés depuis le cosmodrome de Vostochny.
Yuri Smityuk/TASS
Un vaisseau spatial de ravitaillement Progress a été lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan tôt jeudi, heure locale. La mission a été un succès, et la Russie a lancé des centaines de ces vaisseaux spatiaux auparavant. Ce n’était donc pas un événement si marquant, sauf pour un petit détail : il s’agissait seulement du neuvième lancement orbital de la Russie cette année.
À ce rythme, il semble que le programme spatial du pays soit en voie de réaliser le plus petit nombre de lancements spatiaux russes ou soviétiques en une année depuis 1961, l’année où Yuri Gagarin est allé dans l’espace, marquant le début de l’ère des vols spatiaux habités.
Les raisons de cette situation sont multiples, y compris une décision des puissances spatiales occidentales de se distancer de la société spatiale russe, Roscosmos, après l’invasion de l’Ukraine. Cela a eu des effets désastreux sur le programme spatial russe, mais ce n’est que récemment que nous avons eu un aperçu de l’ampleur de ces impacts.
Au cours des dernières semaines, le premier directeur adjoint de Roscosmos, Andrei Yelchaninov, a donné une série d’interviews à des médias russes. (La plupart des médias russes sont détenus par l’État ou contrôlés par l’État, donc aucune de ces informations ne peut être vérifiée de manière indépendante, mais cela reste intéressant.) L’une des interviews les plus révélatrices a été accordée à l’agence de presse nationale Interfax. Elle a été traduite pour LesNews par Rob Mitchell et donne un aperçu de la crise spatiale en Russie et de la manière dont le pays tentera de rebondir.
Une crise financière
“Nous sommes en train d’émerger d’une crise financière, et c’est compliqué,” a déclaré Yelchaninov à Interfax. “Je vous rappelle que les annulations de contrats par des contacts hostiles ont coûté à Roscosmos 180 milliards de roubles (2,1 milliards de dollars américains). Cela nous force à construire une nouvelle économie dans des conditions difficiles.”
En conséquence, l’industrie spatiale russe fonctionne à perte ces dernières années et pourrait ne pas commencer à équilibrer ses comptes avant 2025. L’invasion de l’Ukraine par la Russie est intervenue alors que United Launch Alliance avait enfin mis fin à sa pratique d’achat de moteurs de fusée RD-180, fabriqués par NPO Energomash. Ce fait, combiné à une demande commerciale réduite pour les fusées Proton et Soyuz de la Russie, a contraint le gouvernement russe à subventionner ces éléments de Roscosmos.
Ces entreprises “sont actuellement en procédure de revitalisation financière et ont reçu des subventions de l’État il y a plusieurs années pour maintenir leur viabilité, et cherchent maintenant de nouveaux marchés de vente et une charge de travail supplémentaire,” a déclaré Yelchaninov. Interrogé sur une éventuelle vente de moteurs fabriqués en Russie aux États-Unis, Yelchaninov a répondu : “Cette question n’est pas à l’ordre du jour.”
La Russie a dû chercher de nouveaux marchés après ce que Yelchaninov appelle de manière euphémique l'”opération militaire spéciale”, terme utilisé par la Russie pour désigner sa guerre contre l’Ukraine. “Après le début de l’OMS, nous avons été contraints de nous éloigner de nos partenaires traditionnels en Europe et aux États-Unis, avec qui nous avions de nombreuses années d’interaction, pour explorer de nouvelles orientations internationales, y compris les pays d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie du Sud-Est,” a-t-il déclaré.
Lors de l’interview, Yelchaninov a confirmé que la Russie s’était engagée à participer au programme de la Station spatiale internationale jusqu'”au moins” 2028. La NASA souhaite prolonger la durée de vie opérationnelle de la station jusqu’en 2030, moment où les États-Unis prévoient de désorbiter ce laboratoire vieillissant à l’aide d’un vaisseau spatial Crew Dragon modifié.
Plutôt que de collaborer avec les États-Unis dans l’espace, Yelchaninov a déclaré que le programme spatial russe se concentrerait sur la coopération avec la Chine plutôt que sur la compétition. “Le projet clé de notre coopération bilatérale est la création d’une station lunaire internationale à laquelle nous aspirons à attirer des partenaires internationaux supplémentaires,” a-t-il déclaré.
De grands projets, de longs délais ?
En outre, la Russie poursuit également le développement de sa “Station orbitale russe,” souvent retardée. Les plans actuels prévoient le lancement d’un module scientifique et énergétique en 2027, avec le noyau de la station (quatre modules) devant être lancé en orbite d’ici 2030. Il convient cependant de noter que ces dates peuvent être généreusement qualifiées d’aspirationnelles.
De manière encore plus spéculative, Yelchaninov a mentionné plusieurs projets de fusées futurs, y compris le véhicule Amur-LNG et la fusée Corona.
En 2020, la Russie avait pour objectif de faire ses débuts avec la fusée Amur alimentée au méthane et dotée d’un premier étage réutilisable d’ici 2026. Ce véhicule a été conçu pour être compétitif en termes de coûts avec la fusée Falcon 9 de SpaceX. Yelchaninov a maintenant déclaré que Roscosmos prévoit de développer la réutilisation du premier étage en deux phases. Dans la première, un programme semblable à Grasshopper testerait les technologies d’atterrissage avant de passer à des expériences avec un booster complet. Mais ne vous attendez pas à voir Amur de sitôt. Yelchaninov a révélé que les responsables russes et kazakhs sont encore en phase de conception d’un site de lancement à Baïkonour, plutôt qu’en train de construire quoi que ce soit activement.
Yelchaninov a également indiqué que Roscosmos aimerait développer une fusée à un étage nommée Corona à l’avenir. Cela semble être une interprétation mise à jour d’un design de fusée russe vieux de plus de trois décennies.
“Nous avons déjà étudié si oui ou non un nouveau booster de ce type sera demandé,” a déclaré Yelchaninov. “La réponse est évidente : nous réduisons le coût d’accès à l’espace de plus d’un facteur dix et découvrons de tout nouvelles opportunités pour une livraison super rapide de marchandises, et nous nous dirigeons vers une idéologie de l’espace comme service.”
Je ne m’attendrais pas à voir voler Corona de sitôt.
En tant que journaliste, je fais face aux conséquences de la crise spatiale russe sur le paysage médiatique global. En effet, une fois ces informations relayées, il est essentiel de comprendre l’impact que cela aura sur la perception publique et les futures collaborations internationales. Les médiats doivent aborder ces questions avec nuance, en mettant en avant les enjeux géopolitiques et scientifiques qui dépassent le cadre strictement national. La coopération spatiale pourrait-elle ainsi devenir un vecteur d’apaisement et de dialogue dans un contexte de tensions accrues ? C’est un angle que j’envisage de développer dans mes prochaines analyses.
