Le affrontement entre SpaceX et l’Administration fédérale de l’aviation (FAA) a pris de l’ampleur cette semaine, Elon Musk appelant à la démission du responsable du régulateur fédéral après que ce dernier ait défendu la surveillance et les amendes imposées à l’entreprise de lancement commercial.
La FAA a déclaré qu’elle ne s’attendait pas à déterminer si elle approuverait un permis de lancement pour le prochain vol d’essai du Starship de SpaceX avant la fin novembre, deux mois plus tard que ce que l’agence avait précédemment communiqué à l’entreprise de lancement de Musk. Les régulateurs fédéraux examinent les modifications apportées à la trajectoire de la fusée nécessaires pour que SpaceX ramène le gigantesque booster réutilisable Super Heavy de Starship au pas de tir dans le sud du Texas. Ce sera le cinquième vol d’essai à grande échelle du Starship, mais la première fois que SpaceX tentera une telle manœuvre dans le cadre de ce programme.
Cette semaine, SpaceX a assemblé la fusée Starship complète sur son pas de tir à l’installation Starbase de l’entreprise près de Brownsville, au Texas. “Starship empilé pour le vol 5 et prêt pour le lancement, sous réserve de l’approbation réglementaire”, a posté SpaceX sur X.
Outre les examens réglementaires sur le Starship, la FAA a annoncé la semaine dernière qu’elle proposait plus de 633 000 dollars d’amendes à SpaceX en raison d’allégations de violations du permis de lancement de l’entreprise liées à deux vols de la fusée Falcon 9 de l’entreprise depuis la Floride. Il est rare que la division des vols spatiaux commerciaux de la FAA impose des amendes aux entreprises de lancement.
Michael Whitaker, l’administrateur de la FAA, a discuté des examens environnementaux et de sécurité en cours concernant la fusée Starship de SpaceX lors d’une audition devant une sous-comité du Congrès à Washington mardi. Pendant l’audition, qui s’est essentiellement concentrée sur la surveillance des activités commerciales de Boeing, un législateur a demandé à Whitaker quelle était la relation de la FAA avec SpaceX.
Intérêt public
“Je pense que la sécurité est dans l’intérêt public et c’est notre principale préoccupation”, a déclaré Michael Whitaker, en réponse aux questions du député Kevin Kiley, un républicain de Californie. “C’est le seul outil dont nous disposons pour obtenir le respect des questions de sécurité”, a-t-il dit, en faisant référence aux amendes de la FAA.
Le booster Super Heavy en acier inoxydable est plus grand qu’un avion jumbo Boeing 747. SpaceX affirme que le parcours de vol pour ramener la première étape de la fusée à terre impliquera qu’une “zone légèrement plus grande pourrait connaître un bang sonique”, et un anneau en acier inoxydable qui se détache du haut du booster, appelé anneau de mise en scène chaude, tombera dans une autre zone du Golfe du Mexique juste au large du site de lancement et d’atterrissage de la fusée.
La FAA, qui est principalement chargée de veiller à ce que les lancements de fusées ne mettent pas en danger le public, consulte d’autres agences sur ces questions, ainsi que les problèmes liés au déversement d’eau par SpaceX dans l’environnement autour du pas de tir du Starship au Texas. Le pas de tir utilise de l’eau pour refroidir un déflecteur de flamme en acier qui se trouve sous les 33 moteurs principaux du booster Super Heavy du Starship.
SpaceX affirme que les amendes qui lui ont été imposées cette année par la Commission californienne sur la qualité environnementale (TCEQ) et l’Agence de protection de l’environnement (EPA) relatives au système d’eau du pas de tir étaient “entièrement liées à des divergences sur la paperasse” et non à un déversement de polluants dans l’environnement autour du site de lancement du Starship.
SpaceX a installé le déflecteur de flamme refroidi par eau sous le montant de lancement du Starship après que les gaz d’échappement de la fusée lors de son premier vol d’essai ont creusé un grand trou dans le sol. Gwynne Shotwell, présidente et directrice de l’exploitation de SpaceX, a résumé son point de vue sur la question lors d’une audition avec les législateurs du Texas à Austin mardi.
“Pour éviter que cela ne se reproduise, nous avons construit ce genre de douche à l’envers pour refroidir la flamme pendant que la fusée décolle,” a-t-elle déclaré. “Cela était licencié et autorisé par la TCEQ. L’EPA est intervenue par la suite et n’a pas aimé le permis ou la licence que nous avions pour cela et a voulu le transformer en permis fédéral, ce sur quoi nous travaillons actuellement.”
“Nous travaillons en étroite collaboration avec des organisations comme la TCEQ,” a déclaré Shotwell. “Vous avez peut-être lu un peu de non-sens dans les journaux récemment à ce sujet, mais nous collaborons très bien avec eux.”
À titre personnel, je trouve que cette situation soulève des questions importantes sur la régulation de l’innovation spatiale. D’un côté, il est crucial de s’assurer que les entreprises comme SpaceX respectent des normes de sécurité strictes pour protéger le public. D’un autre côté, ces contraintes réglementaires peuvent ralentir des avancées technologiques qui pourraient transformer notre accès à l’espace. En tant que journaliste, j’espère suivre de près cette dynamique et voir comment il sera possible de concilier sécurité et innovation dans le secteur aérospatial.
