Des scientifiques spécialisés en sismologie ont détecté un signal inhabituel sur les stations de surveillance utilisées pour détecter l’activité sismique durant le mois de septembre 2023. Ce signal a été observé sur des capteurs dans le monde entier, de l’Arctique à l’Antarctique.
Nous étions perplexes ; le signal était très différent de tout ce qui avait été enregistré auparavant. Au lieu du grondement riche en fréquences typique des tremblements de terre, il s’agissait d’un bourdonnement monotone, contenant une seule fréquence de vibration. Plus étrange encore, le signal a persisté pendant neuf jours.
Initialement classé comme un “USO”—un objet sismique non identifié—la source du signal a finalement été retracée à un énorme glissement de terrain dans le fjord isolé de Dickson au Groenland. Un volume impressionnant de roches et de glace, suffisant pour remplir 10 000 piscines olympiques, s’est précipité dans le fjord, déclenchant un tsunami méga de 200 mètres de haut et un phénomène connu sous le nom de seiche : une vague dans le fjord gelé qui a continué à osciller pendant près de 10 000 fois sur neuf jours.
Pour mettre le tsunami en contexte, cette vague de 200 mètres était deux fois plus haute que la tour qui abrite Big Ben à Londres, et bien plus élevée que tout ce qui avait été enregistré après les énormes tremblements de terre sous-marins en Indonésie en 2004 (le tsunami du jour de Noël) ou au Japon en 2011 (le tsunami qui a frappé la centrale nucléaire de Fukushima). C’était peut-être la vague la plus haute observée sur Terre depuis 1980.
Notre découverte, désormais publiée dans la revue Science, a reposé sur la collaboration de 66 autres scientifiques provenant de 40 institutions réparties sur 15 pays. Tout comme une enquête sur un accident d’avion, résoudre ce mystère a nécessité de rassembler de nombreux éléments de preuve, d’un trésor de données sismiques à des images satellites, des moniteurs de niveau d’eau dans le fjord et des simulations détaillées de l’évolution de la vague de tsunami.
Cela a mis en évidence une chaîne d’événements catastrophiques et en cascade, allant de décennies à quelques secondes avant l’effondrement. Le glissement de terrain a dévalé un glacier très raide dans un goulet d’étranglement avant de plonger dans un fjord étroit et confiné. En fin de compte, ce sont des décennies de réchauffement climatique qui avaient aminci le glacier de plusieurs dizaines de mètres, signifiant que la montagne qui le surplombait ne pouvait plus être soutenue.
Des eaux inexplorées
Mais au-delà de l’étrangeté de ce phénomène scientifique, cet événement met en lumière une vérité plus profonde et troublante : le changement climatique restructure notre planète et nos méthodes scientifiques de façons que nous commençons à peine à comprendre.
C’est un rappel frappant que nous naviguons dans des eaux inexplorées. Il y a à peine un an, l’idée qu’une seiche puisse persister pendant neuf jours aurait été rejetée comme absurde. De même, il y a un siècle, la pensée selon laquelle le réchauffement pourrait déstabiliser les pentes dans l’Arctique, entraînant des glissements de terrain et des tsunamis se produisant presque chaque année, aurait été considérée comme farfelue. Pourtant, ces événements, jadis impensables, deviennent aujourd’hui notre nouvelle réalité.
Les “ondulations jadis impensables” à travers le monde.
Au fur et à mesure que nous entrons plus profondément dans cette nouvelle ère, nous pouvons nous attendre à observer davantage de phénomènes qui défient notre compréhension précédente, simplement parce que notre expérience ne couvre pas les conditions extrêmes que nous rencontrons désormais. Nous avons trouvé une vague de neuf jours que personne n’aurait imaginé pouvoir exister auparavant.
Traditionnellement, les discussions sur le changement climatique se concentraient sur notre regard vers le haut et l’extérieur, vers l’atmosphère et les océans avec leurs modèles météorologiques changeants et l’élévation du niveau de la mer. Mais le fjord de Dickson nous oblige à regarder vers le bas, vers la croûte terrestre sous nos pieds.
Pour peut-être la première fois, le changement climatique a déclenché un événement sismique aux implications mondiales. Le glissement de terrain au Groenland a envoyé des vibrations à travers la Terre, secouant la planète et générant des ondes sismiques qui ont parcouru le globe en une heure après l’événement. Aucun morceau de terrain sous nos pieds n’était à l’abri de ces vibrations, ouvrant métaphoriquement des fissures dans notre compréhension de ces événements.
Cela se reproduira
Bien que des tsunamis causés par des glissements de terrain aient déjà été enregistrés, celui de septembre 2023 a été le premier à être observé dans l’est du Groenland, une région qui semblait à l’abri de ces événements catastrophiques induits par le changement climatique.
Cela ne sera certainement pas le dernier glissement de terrain méga-tsunami. À mesure que le pergélisol sur les pentes raides continue de se réchauffer et que les glaciers continuent de s’amincir, nous pouvons nous attendre à ce que ces événements se produisent plus souvent et à plus grande échelle dans les régions polaires et montagneuses du monde. Des pentes instables récemment identifiées dans l’ouest du Groenland et en Alaska sont des exemples clairs de catastrophes imminentes.
/ Pentes affectées par des glissements de terrain autour du fjord de Barry Arm, Alaska. Si les pentes s’effondrent soudainement, les scientifiques craignent qu’un grand tsunami frappe la ville de Whittier, à 48 km.
Gabe Wolken/USGS
Alors que nous faisons face à ces événements extrêmes et inattendus, il devient clair que nos méthodes et outils scientifiques existants devront être entièrement équipés pour les affronter. Nous n’avons pas eu de flux de travail standard pour analyser l’événement de 2023 au Groenland. Nous devons également adopter un nouvel état d’esprit, car notre compréhension actuelle est façonnée par un climat stable désormais presque éteint.
Alors que nous continuons à modifier le climat de notre planète, nous devons être prêts à faire face à des phénomènes imprévus qui remettent en question notre compréhension actuelle et exigent de nouvelles façons de penser. Le sol sous nos pieds tremble, littéralement et figurativement. Alors que la communauté scientifique doit s’adapter et ouvrir la voie à des décisions éclairées, il appartient aux décideurs d’agir.
Je me demande souvent quelles seront les prochaines découvertes sur le changement climatique et ses effets sur notre planète. Quelles autres surprises pourraient se cacher sous la surface, attendant d’être révélées à la fois par les scientifiques et par les événements eux-mêmes ? La vigilance est de mise, car il en va de notre avenir.
