Une invasion de mites parasitaires a frappé l’Illinois après la récolte historique de cigales de cette année, laissant les habitants avec des éruptions cutanées fulgurantes et des démangeaisons incessantes.
Cette attaque majeure fait suite à l’émergence chevauchante du couvain de cigales de 17 ans, le couvain XIII, et de celui de 13 ans, le couvain XIX, au printemps dernier, une co-émergence spécifique qui ne se produit qu’une fois tous les 221 ans. Le bruit cacophonique des cigales a déclenché une explosion de mites, qui se nourrissent de divers insectes, y compris des œufs en développement de cigales périodiques. Cependant, lorsque la source de nourriture des mites s’épuise, elles mordent tout humain à proximité dans l’espoir de trouver leur prochain repas. Bien que les mites ne peuvent pas vivre sur les humains, leurs morsures provoquent des démangeaisons. La mite Pyemotes herfsi est justement surnommée la “mite des démangeaisons”.
“On ne peut pas les voir, on ne les sent pas, elles sont toujours là,” a déclaré Jennifer Rydzewski, écologiste pour le district des réserves forestières du comté de DuPage, au Daily Herald de Chicago. “Mais à cause des cigales, elles ont une source de nourriture [et] leur population a explosé.”
Selon des experts agricoles de l’Université d’État de Pennsylvanie, les mites mesurent environ 0,2 millimètre de longueur et sont très difficiles à voir à l’œil nu. Elles ont quatre paires de pattes et sont de couleur beige avec une teinte rougeâtre. Les femelles mites des démangeaisons peuvent produire jusqu’à 250 descendants, qui émergent de leur abdomen à l’état adulte. Les descendants adultes еmergeants s’accouplent rapidement, les mâles meurent ensuite et les nouvelles femelles fécondées se dispersent pour trouver leur propre source de nourriture.
Invasion de démangeaisons
Mis à part les “mites des démangeaisons”, ces parasites sont également appelés “mites des feuilles de chêne” ou “mites des galls de chêne”, car elles ont souvent été trouvées se nourrissant des larves des midge de galles de chêne. Ces midges sont un type de mouche qui pond des œufs sur les chênes. Les larves qui en résultent se nourrissent de l’arbre, favorisant la formation de croissances inhabituelles (galles) autour des larves.
Le premier foyer de mites des démangeaisons connu aux États-Unis s’est produit au Kansas en août 2004. Le département de la santé et de l’environnement du Kansas a fait appel aux Centers for Disease Control and Prevention pour aider à enquêter sur une épidémie déconcertante d’éruptions cutanées dans le comté de Crawford. Au départ, 300 résidents de la petite ville de Pittsburg ont signalé des éruptions cutanées extrêmement démangeaisons, principalement sur les membres, le cou et le visage. Les éruptions ressemblaient à celles causées par des piqûres d’insectes, mais peu de personnes affectées se souvenaient d’avoir été piquées par quoi que ce soit.
Grâce à l’aide d’entomologistes, les enquêteurs ont attribué les éruptions aux mites des démangeaisons. La région avait connu un hiver doux et des températures d’été plus fraîches, entraînant une explosion de midges de galles de chêne et une infestation subséquente de galles de chêne. Une enquête détaillée a révélé que les résidents du comté étaient presque quatre fois plus susceptibles d’avoir une éruption cutanée démangeante s’ils possédaient un chêne à pin sur leur propriété. Une fois que les mites des démangeaisons envahissent un chêne infecté par les galles, plus de 16 000 mites peuvent émerger des galles sur une seule feuille. Les mites peuvent ensuite tomber des arbres et être même suffisamment petites pour être transportées par le vent, leur donnant amplement l’occasion de se retrouver sur les humains.
À la fin de l’épidémie, les enquêteurs estimaient que 54 % des quelque 38 000 résidents du comté de Crawford, c’est-à-dire environ 20 500 personnes, avaient été mordus par les mites.
Parasites prolifiques
Cependant, les midges de galles de chêne ne sont pas les seuls insectes dont se nourrissent les mites des démangeaisons. En 2007, l’émergence d’un couvain particulièrement prolifique de cigales a conduit à une épidémie de mites des démangeaisons dans la région de Chicago. Le département de la santé publique de l’Illinois a noté que le “nom commun proposé ‘mite des feuilles de chêne’ pour P. herfsi est trompeur et a contribué à retarder l’identification de l’agent causal de l’épidémie de 2007 dans l’Illinois.” Le département a noté qu’au moins cinq ordres d’insectes et neuf familles d’insectes sont la proie des mites.
Aux États-Unis, des cas d’éruptions cutanées causées par des mites des démangeaisons ont été documentés dans au moins l’Illinois, le Nebraska, l’Ohio, l’Oklahoma, la Pennsylvanie, le Missouri, le Tennessee et le Texas.
En cas de morsure, les humains développent une éruption cutanée rouge et démangeante, généralement avec des bosses ressemblant à des boutons, qui peut persister pendant jusqu’à deux semaines. L’éruption se développe entre 10 et 16 heures après l’exposition, ce qui peut rendre difficile l’identification de la source. Cependant, les mites ne produisent généralement pas de regroupements de marques de morsures comme les punaises de lit ou de creusement comme les acariens.
Pour essayer d’éviter les éruptions cutanées, les experts recommandent de porter des vêtements protecteurs à l’extérieur, y compris des gants lors du jardinage ou des travaux de jardinage, et de laver ses vêtements et de prendre une douche après une exposition potentielle. L’insectifuge DEET est souvent recommandé, mais des rapports anecdotiques indiquent que le DEET peut ne pas être totalement efficace. Si vous avez déjà une éruption cutanée, la seule chose à faire est de traiter les symptômes avec des choses comme des packs de glace, des lotions apaisantes (comme la calamine), des antihistaminiques oraux, des crèmes à base d’hydrocortisone en vente libre, et, si nécessaire, des stéroïdes topiques sur ordonnance. La bonne nouvelle est que les mites ne vivent pas sur vous et ne sont pas connues pour transmettre des maladies.
En tant que journaliste, je trouve ce phénomène incroyable, mêlant la nature à notre quotidien de manière inattendue. L’émergence simultanée des cigales a créé un écosystème où de nouvelles dynamiques se propagent rapidement, et il est fascinant de voir comment notre santé et notre environnement interagissent. Il est essentiel que nous restions informés sur ces épidémies pour mieux nous protéger et comprendre les intrications de la biodiversité.
