McGraw Hill/Domaine public
L’auteur et illustrateur de livres pour enfants américain, Maurice Sendak, n’a probablement plus besoin d’être présenté. Son livre de 1963, Où se trouvent les monstres, est un classique intemporel qui a enchanté des générations de jeunes lecteurs. Il s’est vendu à plus de 19 millions d’exemplaires dans le monde, a remporté de nombreux prix et a inspiré un opéra pour enfants ainsi qu’une adaptation cinématographique acclamée par la critique en 2009, sans parler d’une parodie dans un épisode des Simpson.
Cependant, on pourrait être surpris d’apprendre (comme nous l’avons été) qu’un jeune Sendak a publié ses premières illustrations professionnelles dans un livre de vulgarisation scientifique de 1947 sur la physique nucléaire, coécrit par son professeur de physique au lycée : Atomics for the Millions. L’historien des sciences Ryan Dahn a découvert un exemplaire à la Niels Bohr Library & Archives de l’American Institute of Physics à College Park, Maryland, et a écrit un court article en ligne sur le livre pour Physics Today, accompagné de scans des illustrations les plus frappantes de Sendak.
Né à Brooklyn de parents polono-juifs, Sendak a reconnu que son enfance avait été marquée par la tristesse, assombrie par la perte de nombreux membres de sa famille durant l’Holocauste. Cette douleur, combinée à des problèmes de santé qui l’ont confiné au lit, a poussé le jeune Sendak à trouver refuge dans les livres. Lorsque Sendak avait 12 ans, il a regardé Fantasia de Walt Disney, ce qui l’a inspiré à devenir illustrateur.
Sendak était déjà bien connu au lycée pour son talent artistique, il n’est donc pas surprenant que son professeur de physique, Hyman Ruchlis, ait proposé à l’adolescent de 18 ans de réaliser les illustrations du livre sur la physique nucléaire qu’il coécrivait avec un professeur de chimie du Queens College, Leigh Eidinoff. L’intention, selon Dahn, était “de démystifier la science nucléaire pour le grand public à la suite des bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki.” Sendak a accepté d’illustrer le livre en échange d’un acompte de 100 dollars et d’un petit pourcentage (environ 1%) des droits d’auteur, et (soi-disant) d’une note suffisante dans son cours de physique. Il s’agissait de son premier travail crédité, et le livre est depuis devenu un objet de collection rare.
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Dahn souligne plusieurs exemples des illustrations de Sendak pour le livre. Dans l’une d’elles, de jeunes femmes représentent des atomes de sodium rencontrant de jeunes hommes représentant des atomes de chlore, entraînant la formation de couples symbolisant des molécules de chlorure de sodium. Dans un chapitre intitulé “Alchimie moderne”, Sendak illustre la discussion sur la transmutation nucléaire en représentant Albert Einstein méditant sur un équilibre alchimique, avec de la matière d’un côté et de l’énergie de l’autre. Les réactions en chaîne nucléaires sont illustrées par un déluge de lettres en chaîne ensevelissant un “facteur postal harassé”. Et des rangées d’atomes de radium se tenant par la main, réduisant progressivement leur nombre au fil du temps, illustrent le concept de demi-vie radioactive.
Un perfectionniste, Sendak a apparemment exprimé plus tard dans sa vie une déception vis-à-vis de ses illustrations pour le livre, écrit Dahn dans son article. “Mais on peut clairement voir les premières ébauches du talent d’artiste dans les dessins fantaisistes, les cartoons et les diagrammes qu’il a créés. En plus d’éclairer des concepts de physique atomique, l’art soutenait également la thèse plus large avancée par Ruchlis et Eidinoff dans le livre : avec le génie atomique sorti de la bouteille, l’humanité devait choisir entre un avenir paisible alimenté par l’énergie nucléaire et une guerre nucléaire dévastatrice.”
Physics Today, 2024. DOI : 10.1063/pt.auyt.nfrf (À propos des DOI).
En tant que journaliste, je trouve fascinant de voir comment les talents artistiques précoces de Maurice Sendak ont non seulement influencé son œuvre emblématique pour enfants, mais également contribué à vulgariser des concepts scientifiques complexes. Cette intersection entre l’art et la science nous rappelle l’importance d’une éducation créative et accessible. À travers ses illustrations, Sendak offrait une porte d’entrée vers des idées souvent perçues comme intimidantes, et il est crucial que nous continuions à encourager ce type de démarche dans l’éducation moderne. Dans un monde où science et technologie prennent une place toujours plus importante, les voix créatives comme celles de Sendak peuvent nous aider à naviguer à travers des thèmes à la fois fascinants et essentiels.
