Les responsables chinois ont depuis longtemps exprimé leur intérêt pour le déploiement d’un réseau de satellites, ou peut-être plusieurs, afin de diffuser des signaux Internet à haut débit à travers la Chine et d’autres pays dans sa sphère d’influence.
Deux efforts sérieux sont en cours en Chine pour développer un concurrent au réseau Starlink de SpaceX, qui a été interdit par le gouvernement chinois sur son territoire. Le premier lot de 18 satellites pour l’un de ces réseaux chinois a été lancé en orbite terrestre basse mardi.
Un lanceur Long March 6A a mis en orbite les 18 engins spatiaux à l’issue d’un décollage à 2h42 EDT (06:42 UTC) depuis la base de lancement de Taiyuan, dans la province du Shanxi, au nord de la Chine. Le Long March 6A est l’une des nouvelles fusées de Chine — et la première à utiliser des propulseurs à fusée solides — capable de déployer une charge utile allant jusqu’à 4,5 tonnes (9 900 livres) en orbite synchrone au soleil à 700 kilomètres (435 miles) d’altitude.
La fusée a placé son chargement de 18 satellites Qianfan dans l’orbite appropriée, et la mission de lancement a été un succès complet, selon la China Aerospace Science and Technology Corporation, le plus grand entrepreneur d’État du programme spatial chinois.
Qianfan se traduit par “Mille Voiles”, et les 18 satellites lancés mardi sont les premiers d’un potentiel de milliers d’engins spatiaux prévus par Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), une entreprise soutenue par le gouvernement municipal de Shanghai. Le réseau développé par SSST est également appelé la « Constellation Spacesail ».
Les responsables de Shanghai n’ont commencé à divulguer des détails sur cette constellation que l’année dernière. Un dépôt auprès de l’Union internationale des télécommunications suggère que les développeurs de cette mégaconstellation basée à Shanghai prévoient initialement de déployer 1 296 satellites à une altitude d’environ 1 160 kilomètres (721 miles).
Xinhua, l’agence de presse d’État chinoise, a déclaré que la constellation « fournira aux utilisateurs mondiaux des services Internet par satellite à haut débit, à faible latence et ultra-fiables ».
Ouvrir les vannes ?
Le réseau de SSST était auparavant connu sous le nom de G60 Starlink, en référence à une autoroute principale traversant la Chine et l’intention du projet d’imiter le service de haut débit de SpaceX.
Mille Voiles pourrait finalement comprendre plus de 14 000 satellites, mais comme d’autres mégaconstellations Internet, la taille de la flotte augmentera probablement en fonction de la demande. Il faudra plusieurs années à SSST pour déployer une constellation de 14 000 satellites, s’il y parvient un jour. SpaceX a lancé plusieurs générations de satellites Starlink pour offrir de nouveaux services et une plus grande capacité afin de répondre à la demande des clients.
Les responsables chinois ont publié peu de détails sur les satellites Qianfan. Cependant, les soutiens du projet ont indiqué que les engins spatiaux présentent un design « standardisé et modulaire » à panneaux plats. « Cela répond aux besoins de l’empilement de plusieurs satellites avec une seule fusée », a déclaré Shanghai Gesi Aerospace Technology, une coentreprise créée par SSST et l’Académie chinoise des sciences pour superviser la fabrication des satellites Qianfan.
Cela ressemble beaucoup au design des satellites Starlink de SpaceX, qui sont conditionnés de manière à être lancés sur des fusées Falcon 9. SpaceX a été pionnier dans cette méthode de lancement et de déploiement d’un grand nombre de satellites. L’approche utilisée pour Starlink, et apparemment pour Qianfan, facilite l’intégration de plusieurs satellites avec leur lanceur au sol. Elle simplifie également leur séparation de la fusée une fois en orbite.
La nouvelle usine de satellites Qianfan à Shanghai peut produire jusqu’à 300 engins spatiaux par an, ont indiqué des responsables du projet en décembre. Les responsables avaient précédemment déclaré que les 108 premiers satellites pour la constellation Mille Voiles seraient lancés cette année.
SSST a annoncé en février avoir levé plus de 900 millions de dollars auprès de fonds d’investissement soutenus par l’État chinois, du gouvernement municipal de Shanghai et de sources de capital-risque. L’origine de SSST est liée à une coentreprise chinoise avec une société allemande appelée KLEO Connect, qui avait pour but de développer une plus petite constellation de satellites en orbite terrestre basse pour des services de relais de données.
La Chine a lancé quatre satellites de démonstration technologique, prétendument liés au projet KLEO Connect, pour tester des matériels de télécommunication et des systèmes de propulsion électrique en orbite. La coentreprise s’est effondrée avec un flot de procédures judiciaires, et le gouvernement allemand a bloqué l’année dernière une acquisition complète de KLEO Connect par ses investisseurs chinois.
Aujourd’hui, SSST se lance seul dans le réseau Mille Voiles. Il a rapidement augmenté sa capacité de fabrication de satellites à Shanghai. Cependant, en dehors de Starlink, les entreprises ayant des projets de mégaconstellations ont rencontré de sérieuses difficultés.
OneWeb a fait faillite en 2020 avant de finalement lancer la totalité de son premier réseau de 633 satellites Internet. Amazon a repoussé le déploiement à grande échelle de sa mégaconstellation Project Kuiper, et le lancement des premiers satellites opérationnels Kuiper pourrait encore être retardé jusqu’en 2025. L’avenir du réseau Internet par satellite IRIS² de l’Union européenne est incertain après des désaccords entre les gouvernements européens sur le financement du projet.
La constellation Mille Voiles est moins connue qu’un autre réseau de satellites Internet chinois prévu, appelé Guowang, ou « réseau national », soutenu par le gouvernement central chinois. Guowang est détenu par une entreprise soutenue par l’État appelée SatNet, et son architecture comprendra 13 000 satellites. Cependant, la Chine n’a pas encore lancé d’engins spatiaux pour le projet Guowang.
Il est difficile de savoir si le réseau Mille Voiles et la constellation Guowang seront des concurrents directs. Ils pourraient viser des segments différents du marché du haut débit. Dans tous les cas, les politiques Internet restrictives de la Chine concernant les réseaux terrestres débordera probablement sur le segment satellite.
Les responsables chinois reconnaissent l’utilité militaire de services Internet par satellite comme Starlink, qui a aidé les forces militaires ukrainiennes luttant contre les troupes russes depuis 2022. Un service semblable à Starlink, développé en interne, serait sans aucun doute utile pour l’armée chinoise.
En plus des potentiels utilisateurs civils domestiques, la Chine pourrait utiliser ses réseaux Internet par satellite comme un outil diplomatique pour renforcer les partenariats existants entre le gouvernement chinois et les pays en développement. Cela pourrait “conduire à un moment de saut technologique, où les pays africains choisissent la constellation Internet chinoise plutôt que les fournisseurs occidentaux en raison du fait qu’une grande partie de leur infrastructure est déjà construite par des entreprises chinoises”, a écrit le Royal United Services Institute, un think tank britannique, dans un rapport l’année dernière.
Bien qu’il existe des questions ouvertes concernant l’utilisation par la Chine de ses mégaconstellations de satellites, leur déploiement nécessitera une augmentation significative de la capacité de lancement du pays, ce qui poussera au développement de nouvelles fusées commerciales, y compris des propulseurs réutilisables, pour réduire les coûts et accroître leur taux de lancement.
En tant que journaliste, je me réjouis de voir comment le développement des réseaux satellitaires en Chine pourrait transformer le paysage de l’Internet à haut débit non seulement en Chine, mais également dans d’autres régions du monde. Alors que ces ambitions prennent forme, il est essentiel de rester vigilant face aux implications géopolitiques et économiques que ces projets peuvent engendrer. Quelles que soient les capacités techniques développées, il est crucial de mettre en place un équilibre éthique et responsable pour garantir que l’utilité de cette technologie bénéficie à tous et contribue à un monde plus connecté et inclusif.
