La seconde étage d’une fusée chinoise, qui a lancé un lot de satellites Internet mardi, s’est désintégrée dans l’espace, créant un champ de débris de plus de 300 objets dans l’une des zones les plus fréquentées de l’orbite terrestre basse.
Le Commandement spatial américain, qui suit les objets en orbite grâce à un réseau de radars et de capteurs optiques, a confirmé la désintégration de la fusée jeudi. Le Commandement a déclaré que cet événement avait généré plus de 300 morceaux de débris traçables. Les radars au sol de l’armée peuvent détecter des objets de plus de 10 centimètres (4 pouces).
Le responsable de cette situation est le second étage de la fusée Long March 6A de la Chine, qui a décollé mardi avec le premier lot de 18 satellites pour une mégaconstellation chinoise prévue qui pourrait finalement compter des milliers de vaisseaux spatiaux. Le second étage de la Long March 6A se serait apparemment désintégré après avoir placé sa charge utile de 18 satellites en orbite polaire à une altitude d’environ 800 kilomètres (500 miles).
Le Commandement spatial a déclaré dans un communiqué n’avoir “observé aucune menace immédiate” et “continuer à effectuer des évaluations de conjonction de routine pour soutenir la sécurité et la durabilité du domaine spatial.”
Cependant, il faudra des décennies ou des siècles pour que la faible résistance de l’air ramène les débris dans l’atmosphère. Au fur et à mesure que ces objets dérivent vers le bas, leurs orbites croiseront celles des satellites Internet Starlink de SpaceX, de la Station spatiale internationale et d’autres engins spatiaux habités, ainsi que des milliers d’autres morceaux de débris orbital, mettant en danger les satellites commerciaux et gouvernementaux.
Un nouveau champ de débris de plus de 300 objets ne représente qu’une goutte d’eau parmi les quelque 46 000 objets que le Commandement spatial suit en orbite terrestre. Mais la génération d’autant de débris en un seul événement est notable. Selon des statistiques compilées par Jonathan McDowell, un astrophysicien qui surveille les lancements et les activités spatiales mondiales, cet événement se classerait parmi les 20 premiers de tous les événements de génération de débris depuis le début de l’ère spatiale.
Cette fusée a un historique
La fusée Long March 6A de classe moyenne a été lancée sept fois depuis ses débuts en mars 2022, et les organisations de suivi de satellites militaires et commerciaux ont rapporté plusieurs désintégrations de la seconde étage de la fusée. En novembre 2022, un étage supérieur de la Long March 6A s’est désintégré en orbite, créant un champ de débris de plus de 500 objets traçables, selon le Bureau des débris orbitaux de la NASA.
Des entreprises de suivi de satellites commerciaux ont observé des champs de débris plus petits après plusieurs autres lancements de Long March 6A cette année.
Dans son rapport sur les statistiques de l’environnement spatial, l’Agence spatiale européenne indique qu’il y a eu plus de 640 “désintégrations, explosions, collisions ou événements anormaux entraînant une fragmentation” en orbite. Ces incidents se produisent donc fréquemment. Mais ce qui rend la Long March 6A, qui a un historique de vol relativement court, particulièrement vulnérable à la création de débris n’est pas clair.
La plupart des fusées en activité aujourd’hui réallument leurs moteurs pour réentrer dans l’atmosphère après avoir déployé leur charge utile, ou si cela n’est pas possible, elles se “passivent” pour vider leurs réservoirs de carburant et vider leurs batteries afin de réduire le risque d’explosion.
Dans un rapport l’année dernière, le Bureau des débris orbitaux de la NASA a déclaré que la seconde étage de la Long March 6A a une masse d’environ 5 800 kilogrammes (12 800 livres) sans les carburants de kérosène et d’oxygène liquide. Elle est propulsée par un unique moteur YF-115.
Le lancement de mardi a marqué le début du déploiement du réseau Internet “Thousand Sails” de la Chine, qui consistera initialement en 1 296 satellites, avec la possibilité d’étendre ce nombre à plus de 14 000 vaisseaux spatiaux. Cela nécessitera de nombreux lancements, dont certains utiliseront probablement la Long March 6A.
“Si même une fraction des lancements nécessaires pour déployer cette mégaconstellation chinoise génère autant de débris que ce premier lancement, cela constituerait un ajout notable à la population de débris spatiaux en orbite terrestre basse (LEO),” a déclaré Audrey Schaffer, vice-présidente de la stratégie et des politiques chez Slingshot Aerospace, une entreprise d’analyse et de suivi de satellites commerciaux.
La Chine a été responsable de plusieurs incidents de débris spatiaux au-delà des derniers problèmes avec la fusée Long March 6A. En 2007, la Chine a détruit un de ses propres vaisseaux spatiaux lors d’un test de missile anti-satellite. Cela a été le pire incident de création de débris spatiaux, entraînant plus de 3 000 objets traçables et une estimation de 150 000 fragments plus petits.
À quatre reprises entre 2020 et 2022, le grand étage central de la fusée Long March 5B de la Chine est rentrée dans l’atmosphère de manière incontrôlée, suscitant des inquiétudes quant au risque que des débris tombants mettent en danger des personnes et des biens sur Terre.
La Chine prévoit d’autres vols avec ses fusées Long March 5B et Long March 6A. La Chine a continué à utiliser la fusée Long March 5B malgré le risque qu’elle représentait pour les personnes au sol. Bien que les champs de débris en orbite ne menacent pas directement les personnes sur Terre, ils augmentent le risque pour les satellites de toutes les nations, y compris pour les propres engins spatiaux de la Chine.
“Des événements comme celui-ci soulignent l’importance de respecter les directives existantes en matière de réduction des débris spatiaux pour réduire la création de nouveaux débris et soulignent la nécessité de capacités robustes de sensibilisation au domaine spatial pour détecter, suivre et cataloguer rapidement les nouveaux objets spatiaux lancés, afin qu’ils puissent être évalués pour les éventuelles conjonctions,” a déclaré Schaffer dans un communiqué.
En tant que passionné de l’espace et observateur des tendances récentes, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur l’impact de cette situation sur notre futur dans l’espace. Alors que les technologies spatiales progressent à un rythme rapide, la question de la gestion des débris devient une préoccupation majeure pour la durabilité de nos activités orbitales. Il est impératif que nous trouvions des solutions pour l’atténuation des débris, non seulement pour protéger nos satellites, mais aussi pour préserver l’accès à l’espace pour les générations futures.