Il y a un peu plus de deux ans, Dmitry Rogozin, l’ancien chef belliqueux de l’agence spatiale russe, a presque mis à genoux le partenariat lié à la Station spatiale internationale.
Durant son mandat en tant que directeur général de Roscosmos, Rogozin était connu pour ses publications extravagantes sur les réseaux sociaux et ses menaces voilées d’abandonner la station spatiale après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le président russe Vladimir Poutine a sobrement évincé Rogozin en juillet 2022 pour le remplacer par Yuri Borisov, un ancien vice-premier ministre.
Bien que le conflit entre la Russie et les gouvernements occidentaux lié à la guerre en Ukraine ne se soit pas apaisé, les menaces contre la Station spatiale internationale (ISS) se sont tues. Le programme reste l’un des rares exemples de coopération entre les gouvernements américain et russe. L’année dernière, la Russie a officiellement prolongé son engagement envers l’ISS jusqu’à au moins 2028. NASA et les agences spatiales d’Europe, du Japon et du Canada ont convenu de maintenir la station spatiale jusqu’en 2030.
C’est cet écart de deux ans qui préoccupe les responsables de la NASA qui préparent les derniers jours de l’ISS. La NASA a attribué à SpaceX un contrat en juin pour développer un véhicule de désorbitation basé sur le vaisseau Dragon de l’entreprise, afin de diriger le complexe de plus de 450 tonnes vers une rentrée en toute sécurité au-dessus d’une zone océanique éloignée.
« Nous avons bien cette incertitude, 2028 à 2030, avec Roscosmos, » a déclaré Robyn Gatens, directrice du programme de l’ISS au siège de la NASA, lors d’une réunion du conseil consultatif de l’agence cette semaine. « Nous nous attendons à avoir de leurs nouvelles dans l’année ou deux, en ce qui concerne leurs plans futurs, en espérant qu’ils s’étendent également jusqu’en 2030. »
Lutter à travers la tension
Roscosmos fonctionne par intervalles de quatre ans, donc la décision de la Russie l’année dernière a prolongé la participation du pays au programme de la station spatiale de 2024 à 2028. Les responsables de l’espace russes savent que l’avenir du programme spatial de leur pays est directement lié à l’ISS. Si la Russie se retire de la station spatiale en 2028, Roscosmos se retrouvera sans grand programme de vol spatial habité.
Il n’y a aucune chance que la Russie ait sa propre station spatiale en orbite basse dans quatre ans, donc abandonner son rôle sur l’ISS laisserait le vaisseau-ferry Soyouz sans destination. Les dirigeants russes et chinois ont renforcé leurs liens dans l’espace ces dernières années, mais la station spatiale Tiangong de la Chine est inaccessible depuis les sites de lancement russes.
Les segments américain et russe de l’ISS dépendent l’un de l’autre pour des fonctions critiques. La section américaine génère la plupart de l’électricité de la station spatiale et maintient l’orientation du laboratoire sans utiliser de précieux carburants de fusée. La Russie est responsable du maintien de l’altitude de la station et de la manœuvre du complexe pour éviter les débris spatiaux, bien que le vaisseau de fret Cygnus de Northrop Grumman ait également démontré sa capacité à rehausser l’orbite de la station.
Bien que le programme spatial russe souffre si Roscosmos quitte prématurément la station spatiale, la relation entre la Russie et l’Occident est volatile. Les dirigeants américains et européens pourraient bientôt donner le feu vert à l’Ukraine pour utiliser des armes fournies par l’Occident pour des attaques en profondeur sur le territoire russe. Poutine a déclaré la semaine dernière que cela équivaudrait à une déclaration de guerre. « Cela signifiera que les pays de l’OTAN, les États-Unis et les pays européens sont en guerre contre la Russie, » a-t-il dit.
En tant que journaliste, je suis intrigué par la complexité et la fragilité de cette coopération internationale dans l’espace. Alors que la tension géopolitique augmente, il est fascinant de penser que des projets aussi ambitieux que l’ISS peuvent persister malgré les conflits. Cela soulève des questions sur la manière dont l’humanité peut transcender ses différends à travers la collaboration scientifique, même dans des temps aussi tumultueux. Et moi, qui suis témoin de cette évolution, je me demande quel sera l’avenir de notre exploration spatiale face à ces défis.
