La NASA souhaite commencer à empiler la fusée Space Launch System pour la mission Artemis II—le premier vol humain autour de la Lune depuis 1972—d’ici le mois prochain, mais le responsable de l’exploration de l’agence indique que cette étape pourrait être retardée alors que les ingénieurs continuent à étudier la préparation du bouclier thermique du vaisseau spatial Orion.
Le bouclier thermique, déjà installé à la base du vaisseau spatial Orion, subira une forte chaleur lorsque la capsule pénétrera l’atmosphère terrestre à la fin de la mission de 10 jours. Lors du vol d’essai Artemis I à la fin de 2022, la NASA a envoyé un vaisseau spatial Orion vers la Lune et retour sans équipage à bord. La seule imperfection significative de ce vol d’essai a été la découverte de morceaux carbonisés du bouclier thermique qui s’étaient détachés de la capsule pendant la rentrée, alors que les températures atteignaient près de 5 000 ° Fahrenheit (2 760 ° Celsius).
Le vaisseau spatial a réussi à amerrir en toute sécurité, et si des astronautes avaient été à bord, ils auraient été en sécurité. Cependant, les inspections du vaisseau spatial récupéré ont montré que des morceaux de matériau du bouclier thermique manquaient. Ce matériau, appelé Avcoat, est conçu pour s’éroder de manière contrôlée lors de la rentrée. Au lieu de cela, des fragments se sont détachés du bouclier thermique, laissant des cavités ressemblant à des nids de poule.
“Beaucoup de travail à faire”
La NASA a lancé des enquêtes internes et indépendantes pour examiner ce problème de bouclier thermique. Catherine Koerner, administratrice associée de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a déclaré que l’enquête reste ouverte.
“Nous n’avons pas encore pris de décisions formelles sur la voie à suivre, car nous sommes encore en train d’analyser,” a-t-elle déclaré. “Il y a beaucoup de complications liées au bouclier thermique, non seulement pour identifier une cause profonde, mais aussi pour déterminer une voie à suivre une fois cette cause identifiée.”
Il s’agit d’un problème thermodynamique et aérodynamique complexe, avec des ingénieurs étudiant les effets combinés de la chaleur et de la résistance de l’air alors que le vaisseau spatial Orion s’engouffre plus profondément dans l’atmosphère. Victor Glover, le pilote de la mission Artemis II, a déclaré plus tôt cette année que les tests au sol et les analyses ne peuvent aller que jusqu’à un certain point, et que certaines dynamiques pourraient ne pas être entièrement comprises sans plus de données de vol.
Le Commandant Reid Wiseman, la spécialiste de la mission Christina Koch, et l’astronaute canadien Jeremy Hansen rejoindront Glover lors de la mission Artemis II. Ils survoleront la face cachée de la Lune à l’intérieur de la capsule Orion après avoir décollé du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride à bord d’une fusée Space Launch System (SLS). Artemis II ouvrira la voie à de futures missions d’atterrissage visant à déposer des astronautes au pôle sud de la Lune.
Cependant, il faut plus de temps que prévu pour que les responsables de la NASA terminent l’enquête sur le bouclier thermique d’Orion. Koerner a déclaré qu’elle ne voulait pas estimer combien de temps il faudrait encore à la NASA pour décider ce qu’il fallait, le cas échéant, changer pour la mission Artemis II afin de réduire le risque pour les astronautes.
“La meilleure façon d’assurer la sécurité de l’équipage dans toute activité, mais surtout celle-ci, est de s’assurer qu’ils comprennent que nous faisons cela—le point focal de cette enquête et la voie à suivre—en pensant à la sécurité de l’équipage, et non pas sous pression de calendrier ou d’autres types de pression externe de la part des parties prenantes,” a-t-elle déclaré.
Parmi les solutions potentielles au problème du bouclier thermique pour Artemis II, on envisage de modifier la trajectoire du vaisseau spatial lors de la rentrée ou d’apporter des modifications au bouclier thermique lui-même. Cette dernière option nécessiterait un démontage partiel du vaisseau spatial Orion au Centre spatial Kennedy de la NASA, ce qui retarderait probablement la date de lancement de septembre 2025 à 2027 au plus tôt. Une autre alternative pourrait consister à ne rien faire et à réaliser la mission Artemis II telle quelle.
“L’ensemble de l’espace de négociation est ouvert,” a déclaré Koerner. “Mais en ce qui concerne la mission Artemis II, pour l’instant, nous maintenons toujours la date de lancement de septembre 2025, sachant que nous avons encore beaucoup de travail à faire pour clôturer l’enquête sur le bouclier thermique.”
En tant que passionné d’exploration spatiale, cette situation me préoccupe car je suis convaincu que chaque détail compte lorsque la sécurité des astronautes est en jeu. Au-delà des enjeux technologiques, ce sont des vies humaines qui sont en jeu, et il est crucial que nous fassions toutes les analyses nécessaires pour garantir que la mission Artemis II soit un succès, tant sur le plan scientifique qu’humain. Je suis impatient de voir comment la NASA va naviguer dans ces défis à venir.
