Les problèmes de la NASA avec la tour de lancement mobile qui soutiendra une version plus grande de sa fusée Space Launch System ne font que s’aggraver.
Selon un nouveau rapport de l’inspecteur général de la NASA, le coût estimé de la tour, qui mesure à peine plus que la longueur d’un terrain de football américain avec ses zones de but, s’élève désormais à 2,7 milliards de dollars. Ce montant est presque deux fois le budget nécessaire pour construire la plus grande structure du monde, le Burj Khalifa, qui est sept fois plus haut.
C’est une explosion remarquable des coûts, car il y a seulement cinq ans, la NASA avait attribué un contrat à l’entreprise d’ingénierie Bechtel pour construire et livrer un deuxième lanceur mobile (ML-2) pour 383 millions de dollars, avec une date de livraison prévue en mars 2023. Ce délai est passé sans que Bechtel n’ait réellement commencé à travailler.
Selon les propres estimations de la NASA, le coût du projet pour la tour est désormais de 1,8 milliard de dollars, avec une date de livraison prévue pour septembre 2027. Toutefois, le nouveau rapport, publié lundi, conclut que l’estimation de la NASA est probablement trop optimiste. « Notre analyse indique que les coûts pourraient être encore plus élevés en raison du montant substantiel de travaux de construction restant », indique le rapport signé par le Sous-inspecteur général George A. Scott.
Plus grande fusée, plus grande tour
La NASA a commandé la construction de la tour de lancement – sur ordre explicite du Congrès des États-Unis – pour soutenir une version plus grande de la fusée Space Launch System connue sous le nom de Block 1B. Cette version allie le premier étage actuel de la fusée à un deuxième étage plus grand et plus puissant, appelé Exploration Upper Stage, actuellement en cours de développement par Boeing.
L’agence spatiale s’attend à utiliser cette version améliorée de la fusée SLS lors de la mission Artemis IV, destinée à envoyer à la fois un vaisseau spatial Orion habité et un élément de la Lunar Gateway en orbite autour de la Lune. Ce sera la deuxième fois que des astronautes se poseront sur la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis. La mission Artemis IV a une date de lancement nominale prévue pour 2028, mais le nouveau rapport confirme l’hypothèse largement partagée dans la communauté spatiale que cette date est irréaliste.
Pour réaliser un lancement en 2028 pour cette mission, la NASA a déclaré qu’elle devait avoir la tour ML-2 achevée d’ici novembre 2026. Tant la NASA que le rapport conviennent qu’il y a zéro pour cent de chances que cela se produise. Par conséquent, si la mission Artemis IV utilise la version améliorée de la fusée SLS, elle ne pourra presque certainement pas être lancée avant la mi-2029.
Pourquoi les coûts et les retards ont-ils tant augmenté ? Une des raisons citées par le rapport est la sous-estimation continue par Bechtel de l’ampleur et de la complexité du projet.
« Bechtel a largement sous-estimé le nombre d’heures de travail nécessaires pour achever le projet ML-2 et, par conséquent, a encouru plus d’heures de travail que prévu. De mai 2022 à janvier 2024, les heures supplémentaires estimées ont doublé pour atteindre près de 850 000 heures, reflétant les tentatives de l’entreprise de répondre aux objectifs de calendrier de la NASA.
Difficile de tenir Bechtel responsable
Un des principaux enseignements du nouveau rapport est que la NASA semble assez limitée dans ce qu’elle peut faire pour inciter Bechtel à construire la tour de lancement mobile plus rapidement ou à un prix plus raisonnable. Le mécanisme de contrat à coût majoré donne à l’agence spatiale peu de pouvoir sur l’entrepreneur, au-delà de la possibilité de limiter les primes. Le rapport note que la NASA a choisi de ne pas exercer l’option de transformer le contrat en un mécanisme à prix fixe.
« Bien que l’option demeure officiellement dans le contrat, les responsables de la NASA nous ont informés qu’ils n’ont pas l’intention de demander une proposition à prix fixe à Bechtel », indique le rapport. « La gestion du programme Exploration Ground Systems et du projet ML-2 nous a dit qu’ils supposaient que Bechtel fournirait probablement une proposition de prix bien au-delà de la capacité budgétaire de la NASA pour tenir compte des risques supplémentaires liés à un contrat à prix fixe. »
En d’autres termes, comme la NASA n’a pas initialement exigé un contrat à prix fixe, il semble maintenant que toute offre de Bechtel risquerait de creuser un trou dans le budget annuel de l’agence.
Les coûts de la tour de lancement mobile sont devenus une source de frustration pour l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. En 2022, après que les estimations de coût pour la structure ML-2 aient frôlé le milliard de dollars, Nelson s’est emporté contre le mécanisme à coût majoré lors de son témoignage devant le Congrès des États-Unis.
« Je crois que c’est le plan qui peut nous apporter toute la valeur de la concurrence », a déclaré Nelson à propos des contrats à prix fixe. « Vous l’obtenez avec cet esprit compétitif. Vous le faites à un prix moindre, et cela nous permet de nous éloigner de ce qui a été un fléau pour nous dans le passé, à savoir un contrat à coût majoré, et de passer à un prix contractuel existant. »
Le fléau continue de se répandre.
En tant que journaliste et observateur des évolutions spatiales, je ne peux m’empêcher de me demander quelles seront les répercussions de ces retards sur les prochaines missions lunaires. Ces problèmes financiers et techniques ne mettent-ils pas en danger la crédibilité de la NASA? Alors que nous avancions vers une nouvelle ère d’exploration spatiale, aurons-nous les ressources et l’engagement nécessaires pour tenir nos promesses? La situation actuelle appelle à une réflexion et une action urgentes pour garantir que ces projets ambitieux ne restent pas des rêves inachevés.