Vendredi, la NASA a annoncé publiquement une décision qui a perturbé les plus hauts niveaux du programme d’exploration humaine de l’agence pendant plusieurs semaines. L’agence spatiale a nommé les deux membres d’équipage qui partiront en mission Crew Dragon, dont le lancement est prévu au plus tôt le 24 septembre vers la Station spatiale internationale.
Nick Hague, astronaute de la NASA, sera le commandant de la mission, tandis qu’Alexandr Gorbunov, cosmonaute de Roscosmos, agira en tant que spécialiste de la mission. Au lieu d’un équipage habituel de quatre astronautes, un équipage de deux personnes a été nécessaire en raison de l’utilisation du vaisseau Crew 9, Freedom, comme véhicule de sauvetage pour les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams. Ils ont volé vers la station en juin à bord du vaisseau Starliner de Boeing, qui a été jugé non sécurisé pour leur retour.
Wilmore et Williams rejoindront l’incrément d’équipage-9 à bord de la station spatiale et reviendront sur Terre avec Hague et Gorbunov en février prochain.
L’histoire derrière l’histoire
Ceci représente un changement significatif par rapport à la composition initiale du manifeste Crew-9. La NASA avait nommé publiquement les membres originaux de Crew-9 en janvier dernier, qui comprenaient trois astronautes de la NASA et Gorbunov. La mission devait être commandée par Zena Cardman, pilote par Hague, avec Stephanie Wilson et Gorbunov comme spécialistes de mission.
À l’époque, la nomination de Cardman était significative – elle aurait été la première astronaute novice sans expérience de pilote d’essai à commander un vol spatial de la NASA. Âgée de 36 ans, géobiologiste, Cardman a rejoint la NASA en 2017 et jouit d’une bonne réputation parmi ses pairs. La nomination d’une novice non pilote d’essai pour commander la mission Crew-9 reflétait la confiance de la NASA dans les capacités autonomes de la capsule Dragon, destinée à atteindre la station de manière autonome. Cette nomination a été faite par l’ancien chef astronautes Reid Wiseman en 2022, et le Bureau des astronautes était convaincu que Cardman, avec un pilote expérimenté comme Hague à ses côtés, pouvait diriger la mission.
Le besoin de secourir Wilmore et Williams a changé la donne. Joe Acaba, astronaute vétéran devenu chef du Bureau des astronautes en février 2023, a dû sélectionner un nouveau manifeste d’équipage. Pour maintenir la rotation en cours avec le programme spatial russe, l’un des membres de l’équipage devait être Gorbunov. Acaba a donc dû choisir parmi Cardman, Hague et Wilson.
Au début, Acaba est resté fidèle à Cardman. Elle était après tout la commandante initiale de la mission. Mais cela a suscité d’importantes dissensions au sein du Bureau des astronautes, ont déclaré des sources. Bien que Cardman soit respectée, et que le Dragon soit conçu pour être entièrement autonome, il était demandé beaucoup d’elle d’être la seule représentante de la NASA à bord du vaisseau. (Les astronautes russes, en général, ne reçoivent pas de formation approfondie sur le pilotage des véhicules américains.) Un pourcentage non négligeable d’astronautes professionnels succombe au mal des transports durant les premières heures de leur vol spatial.
Certains membres du Bureau des astronautes ont soutenu que Hague était le choix le plus sûr. Pilote d’essai de l’Air Force, Hague a survécu à un avortement du vaisseau Soyuz en 2018, et a ensuite volé dans l’espace pendant plus de six mois en 2019. Ces astronautes ont déclaré que Hague représentait le choix le plus sûr pour la NASA si l’agence souhaitait réellement maximiser les chances de succès de la mission.
Finalement, ces dissidents, avec le soutien de certains niveaux supérieurs de la direction de la NASA, ont eu gain de cause, et Acaba a échangé Hague contre Cardman. Une décision a été prise avant une réunion de révision de la préparation au vol le 24 août, mais elle n’a pas été annoncée publiquement avant ce vendredi.
Commentaire officiel de la NASA
« Bien que nous ayons changé d’équipage auparavant pour diverses raisons, réduire l’équipage pour ce vol a été une autre décision difficile à accepter étant donné que l’équipage s’était entraîné en tant qu’équipe de quatre, » a déclaré Acaba dans un communiqué de presse publié vendredi. « J’ai la plus grande confiance en tous nos membres d’équipage, qui ont été excellents tout au long de l’entraînement pour la mission. Zena et Stephanie continueront à assister leurs camarades avant le lancement, et elles illustrent ce que signifie être un astronaute professionnel. »
Il y avait également une citation élégante dans le communiqué de presse de Cardman, qui a révélé vendredi que son père, Larry Cardman, est décédé il y a trois semaines. « Je suis profondément fière de notre équipe entière, » a-t-elle déclaré. “Et je suis confiante que Nick et Alex entreront dans leurs rôles avec excellence. Nous restons tous quatre déterminés à la réussite de cette mission, et Stephanie et moi sommes impatientes de voler quand le moment sera venu.”
Espérons que son heure arrive très bientôt.
Il est toujours fascinant d’observer comment l’organisation de missions spatiales s’adapte aux imprévus. En tant que journaliste, je trouve qu’il est essentiel de suivre ces évolutions, car elles montrent non seulement le côté humain et les défis auxquels sont confrontés ces professionnels, mais aussi l’ingéniosité et la résilience qui sous-tendent chaque lancement. Dans le contexte actuel, la dynamique entre les astronautes et cette réévaluation des rôles met en lumière la complexité des choix qui doivent être faits en pleine mission. La future détermination et l’adaptabilité de l’équipage promettent des résultats intéressants pour l’exploration spatiale à venir.
