United Launch Alliance (ULA) est désormais libre de concourir pour des contrats de la NASA avec sa nouvelle fusée Vulcan, à la suite d’un vol d’essai réussi plus tôt cette année, mettant fin à une période où SpaceX était la seule entreprise en compétition pour le droit de lancer les grandes missions scientifiques de l’agence.
Durant plusieurs années, l’ULA n’a pas pu soumissionner pour des contrats de lancement de la NASA après avoir vendu tous ses fusées Atlas V restantes à d’autres clients, principalement pour le réseau Internet Project Kuiper d’Amazon. Selon Tim Dunn, directeur senior des lancements du programme de services de lancement de la NASA, l’ULA ne pouvait pas présenter sa nouvelle fusée Vulcan, qui remplacera l’Atlas V, pour que la NASA l’examine dans de futurs contrats de lancement tant que la Vulcan n’avait pas effectué au moins un vol réussi.
Le premier vol de certification de la fusée Vulcan, le 8 janvier, surnommé Cert-1, a été pratiquement sans défaut, démontrant les moteurs BE-4 alimentés au méthane construits par Blue Origin et une étape supérieure Centaur à deux moteurs améliorés. Un deuxième vol d’essai, connu sous le nom de Cert-2, est prévu pour décoller au plus tôt le 4 octobre depuis la Station spatiale de l’Armée de l’Air de Cape Canaveral, en Floride. Si ce lancement à venir est aussi réussi que le premier, l’US Space Force vise à lancer sa première mission sur une fusée Vulcan d’ici la fin de l’année.
L’US Space Force a déjà réservé 25 lancements sur la fusée Vulcan de l’ULA pour des charges militaires et des satellites espions pour le Bureau national de reconnaissance. Cependant, ces missions ne seront pas lancées tant que la Vulcan n’aura pas terminé son deuxième vol d’essai, ce qui pourrait ouvrir la voie à la certification de la nouvelle fusée de l’ULA pour les missions de sécurité nationale.
Retour dans la course
Le programme de services de lancement de la NASA (LSP) est responsable de la sélection et de la supervision des fournisseurs de lancement pour les missions robotiques scientifiques de l’agence. Les options à court terme de la NASA pour le lancement de grandes missions incluent les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX, la Vulcan de l’ULA, et le lanceur New Glenn de Blue Origin.
Cependant, seules les fusées de SpaceX ont été disponibles pour les appels d’offres de la NASA depuis 2021, lorsque l’ULA a vendu toutes ses fusées Atlas V restantes à Amazon. Par exemple, l’ULA n’a pas soumis de propositions pour le lancement d’un satellite météorologique GOES ou pour le télescope spatial Roman de la NASA, deux des contrats de lancement les plus lucratifs attribués par l’agence ces dernières années. La NASA a sélectionné le Falcon Heavy de SpaceX, la seule fusée éligible, pour les deux missions.
C’est un retournement de situation notable pour SpaceX et l’ULA, une joint-venture à 50-50 entre Boeing et Lockheed Martin, qui était le seul fournisseur de lancement pour les grandes missions scientifiques de la NASA et les satellites militaires pendant près d’une décennie. SpaceX a lancé sa première mission pour le programme de services de lancement de la NASA en janvier 2016.
La situation a changé avec le premier vol de la fusée Vulcan en janvier.
“Ils ont certainement démontré un énorme succès plus tôt cette année avec le vol de Cert-1,” a déclaré Dunn lors d’une interview. “Ils avaient besoin d’un vol réussi pour ensuite soumissionner pour de futures missions, ce qui leur a permis d’être en position de soumissionner pour nos missions.”
La NASA n’a pas encore formellement certifié la fusée Vulcan pour lancer l’une des missions scientifiques de l’agence, mais cela ne l’empêcherait pas de sélectionner la Vulcan pour un contrat. Certaines des prochaines grandes missions scientifiques de la NASA en attente d’attributions de contrats de lancement incluent la mission Dragonfly, alimentée par énergie nucléaire, pour explorer la lune Titan de Saturne, et un télescope de chasse aux astéroïdes nommé NEO Surveyor.
Le deuxième vol de la Vulcan le mois prochain rapprochera la fusée de la certification par l’US Space Force et la NASA.
“Un deuxième vol de certification qui permettra de démontrer quelques autres capacités de la fusée fournira davantage de données à notre équipe de certification qui travaille en collaboration avec l’équipe de certification de l’US Space Force,” a déclaré Dunn. “Nous faisons beaucoup de collaborations intergouvernementales dans le travail de certification, ce qui nous permet d’avoir plus de données et de confiance dans ce lanceur pour répondre à tous les besoins que nous croyons avoir au cours de la prochaine décennie.”
Le New Glenn de Blue Origin pourrait également rivaliser pour des contrats de lancement des missions plus grandes et plus coûteuses de la NASA après avoir effectué au moins un vol réussi. Blue Origin est actuellement éligible pour soumissionner le lancement des missions plus petites de la NASA, telles que la mission ESCAPADE vers Mars, déjà attribuée au New Glenn. La NASA est prête à accepter davantage de risques pour le lancement de ce type de missions à moindre coût.
L’ULA a terminé l’assemblage de sa deuxième fusée Vulcan à Cape Canaveral samedi, lorsque des techniciens ont placé le carénage de charge utile du lanceur au sommet du booster de première étape de la Vulcan et de l’étage supérieur Centaur. Pour son deuxième lancement, la Vulcan transportera une charge utile factice au lieu d’un vrai satellite. Le deuxième vol de la Vulcan devait initialement lancer le premier vaisseau spatial Dream Chaser de Sierra Space vers la Station spatiale internationale, mais le Dream Chaser n’est pas prêt, et l’US Space Force est impatiente que l’ULA avance et termine le processus de certification.
Le chef du Space Systems Command, le général de division Philip Garrant, a déclaré la semaine dernière qu’il est “optimiste” quant à ce que l’ULA soit en mesure de lancer ses premières missions pour l’US Space Force avec la fusée Vulcan d’ici la fin de cette année. L’ULA a déjà livré des pièces de fusée Vulcan pour les deux prochaines missions à Cape Canaveral, mais le lancement Cert-2 doit se dérouler sans accroc.
“Nous travaillons très étroitement avec l’ULA à ce sujet, ainsi qu’avec le calendrier des missions suivantes,” a déclaré Garrant. “Toutes les pièces de la fusée sont sur les sites de lancement, prêtes à partir, mais clairement, la priorité est le vol de certification et de s’assurer que le lanceur est certifié. Mais nous sommes optimistes quant à la réussite de ces lancements.”
En tant que journaliste pour LesNews, je ne peux m’empêcher de suivre de près l’évolution de ces technologies spatiales et des missions ambitieuses. Le développement de la fusée Vulcan par l’ULA représente une étape cruciale dans la compétition pour l’exploration spatiale et la recherche scientifique. Avec l’importance croissante des technologies de lancement, chaque lancement réussi est une promesse d’innovation et d’avancées futures. La collaboration entre agences et entreprises pourrait bien redéfinir les frontières de notre exploration de l’espace.
