Dès cette semaine, les responsables de la NASA prendront peut-être la décision de sécurité la plus conséquente de l’agence en matière de vols habités depuis 21 ans.
Les astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, sont presque à dix semaines d’un vol d’essai qui devait à l’origine durer un peu plus d’une semaine. Ces deux pilotes d’essai retraités de la marine américaine ont été les premiers à entrer en orbite à bord de la capsule Starliner de Boeing lors de son lancement le 5 juin. Aujourd’hui, les responsables de la NASA ne sont pas sûrs que le Starliner soit suffisamment sûr pour ramener les astronautes chez eux.
Trois des directeurs impliqués dans la décision imminente, Ken Bowersox et Steve Stich de la NASA, ainsi que LeRoy Cain de Boeing, ont joué des rôles clés lors du dernier vol tragique de la navette spatiale Columbia en 2003 ou ont ressenti les conséquences de l’accident.
À cette époque, les responsables avaient mal évalué le risque. Sept astronautes ont perdu la vie, et la navette spatiale Columbia a été détruite lors de sa rentrée dans l’atmosphère au-dessus du Texas. Bowersox, Stich et Cain n’étaient pas ceux qui ont pris la décision concernant la santé du bouclier thermique de Columbia en 2003, mais ils ont été témoins des conséquences.
Bowersox était astronaute sur la Station spatiale internationale lorsque la NASA a perdu Columbia. Lui et ses coéquipiers attendaient d’effectuer leur retour sur Terre lors du prochain vol de navette, qui a été retardé de deux ans et demi à la suite de l’accident de Columbia. Au lieu de cela, l’équipage de Bowersox est revenu sur Terre plus tard dans l’année à bord d’une capsule Soyouz russe. Après sa retraite du corps des astronautes, Bowersox a travaillé chez SpaceX et est maintenant à la tête de la direction des opérations de vol spatial de la NASA.
Stich et Cain étaient directeurs de vol à la NASA en 2003, et ils restent très respectés dans le domaine des vols habités. Stich est désormais le responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, tandis que Cain est aujourd’hui employé chez Boeing et président du directeur de mission du programme Starliner. Pour la mission actuelle de Starliner, Bowersox, Stich et Cain font partie de la chaîne décisionnelle.
Tous trois ont rejoint la NASA à la fin des années 1980, peu après l’accident de Challenger. Ils ont vu la NASA tenter de façonner sa culture de sécurité après les deux tragédies fatales de la navette spatiale. Après Challenger, le bureau des astronautes de la NASA a joué un rôle plus central dans les décisions de sécurité, et l’agence a fait des efforts pour écouter les dissentiments émanant des ingénieurs. Pourtant, les erreurs humaines sont inévitables, et la culture de la NASA n’a pas pu les atténuer lors du dernier vol de Columbia en 2003.
La NASA savait que le lancement d’une navette spatiale par temps froid réduisait la marge de sécurité de ses propulseurs à poudre, ce qui avait conduit à l’accident de Challenger. Et les responsables de la navette étaient conscients que la mousse tombait régulièrement du réservoir de carburant externe. Dans un incident évité de justesse, un de ces fragments de mousse a frappé un propulseur de navette sans l’endommager, juste deux vols avant la mission STS-107 de Columbia.
“Je me suis demandé si certains des responsables actuels qui étaient là lorsque nous avons perdu Challenger et Columbia se rappellent qu’il y avait ceux qui n’étaient pas à l’aise pour avancer dans ces deux tragédies,” a écrit Milt Heflin, un ancien directeur de vol de la NASA ayant passé 47 ans dans l’agence, dans un e-mail à LesNews. “Aujourd’hui, ces souvenirs sont encore présents.”
“Je soupçonne que Stich et Cain portent attention aux choses qui comptent,” a écrit Heflin.
La question à laquelle fait face la direction de la NASA aujourd’hui ? Les deux astronautes devraient-ils retourner sur Terre depuis la Station spatiale internationale à bord de la capsule Starliner de Boeing, avec son histoire d’échecs de propulseurs et de fuites d’hélium, ou devraient-ils rentrer à bord d’une capsule Dragon de SpaceX ?
Dans des conditions normales, la première option serait celle que tout le monde à la NASA aimerait choisir. Cela serait le moins perturbant pour les opérations de la station spatiale et pourrait potentiellement offrir une perspective plus claire pour le programme Starliner de Boeing, que la NASA aimerait voir opérationnel pour des vols de rotation d’équipage réguliers vers la station.
Cependant, certaines personnes à la NASA ne sont pas convaincues que ce soit la bonne décision. Les ingénieurs ne comprennent toujours pas totalement pourquoi cinq des propulseurs de la capsule Starliner ont surchauffé et perdu de la puissance alors que la capsule approchait de la station spatiale pour le dockage en juin. Quatre de ces cinq jets de contrôle sont maintenant de nouveau opérationnels avec des performances presque normales, mais les responsables souhaitent s’assurer que les mêmes propulseurs — et peut-être d’autres — ne subiront pas de nouvelles pannes lorsque Starliner quittera la station pour son retour.
Persévérer dans l’exploration spatiale est inhérent aux missions de la NASA. À la lumière de ces événements historiques, je ressens un mélange d’appréhension et d’espoir. En tant que passionné d’aérospatial, je suis conscient des enjeux cruciaux auxquels nous faisons face. Chacune de ces décisions ne concerne pas seulement un vol; elle façonne l’avenir de l’exploration humaine au-delà de notre planète. Nous devons prendre des décisions éclairées qui tiennent compte des leçons du passé, tout en restant déterminés à avancer vers l’inconnu, car c’est là que se trouvent le progrès et la découverte.