« L’archéologie est vraiment une perspective sur la culture matérielle que nous utilisons comme preuve pour comprendre comment les humains s’adaptent à leur environnement, aux situations dans lesquelles ils se trouvent et les uns aux autres. Il n’y a pas de lieu, pas de temps qui soit hors limites », déclare Justin Walsh, archéologue à l’Université Chapman, qui a dirigé la première étude archéologique hors du monde à bord de l’ISS.
Walsh et son équipe souhaitaient comprendre, documenter et préserver l’héritage de la culture astronautique au sein de l’un des premiers habitats spatiaux permanents. « Il y a cette notion selon laquelle les astronautes sont des performeurs d’élite, hautement intelligents et formés, qu’ils ne sont pas comme vous et moi. Ce que nous avons appris, c’est qu’ils sont simplement des gens, et qu’ils veulent les conforts de la maison », explique Walsh.
Appareils photo jetables et déchets
« En 2008, une de mes étudiantes en cours d’archéologie a levé la main et a dit : ‘Et qu’en est-il des objets dans l’espace, est-ce que cela constitue un patrimoine ?’ J’ai répondu : ‘Oh mon Dieu, je n’y avais jamais pensé auparavant, mais oui’, » raconte Walsh. « Pensez à la base Tranquillité — c’est un site archéologique. Vous pourriez y retourner et reconstruire non seulement les activités spécifiques de Neil Armstrong et Buzz Aldrin, mais aussi comprendre la culture d’ingénierie, la culture politique, etc. de la société qui a créé cet équipement, l’a envoyé sur la Lune et l’a laissé là. »
C’est ainsi qu’il a pensé à une étude archéologique sur l’ISS, a rédigé une proposition, l’a envoyée à la NASA et a été rejeté. La NASA a déclaré que les sciences humaines n’étaient pas sa priorité et ne faisaient pas partie de sa mission. Mais en 2021, la NASA a changé d’avis.
« Ils ont dit qu’ils avaient une expérience qui ne pouvait pas être réalisée à l’heure prévue, alors ils devaient la reporter. De plus, ils ont augmenté la taille de l’équipage de six à sept personnes », indique Walsh. Cela a permis d’ouvrir un peu de temps libre dans les horaires des astronautes, permettant à la NASA de trouver de la place dans son emploi du temps pour des projets moins urgents sur la station. L’agence a donné son feu vert à l’équipe de Walsh sous condition que leur étude puisse être réalisée avec les équipements déjà présents sur l’ISS.
Le plan de recherche de Walsh s’inspirait du Tucson Garbage Project et de l’Undocumented Migration Project, deux études d’archéologie contemporaine. La première tirait des conclusions sur la vie des gens en étudiant les déchets qu’ils rejetaient. La seconde documentait les expériences des migrants en route vers les États-Unis depuis le Mexique.
« Jason De León, qui est le chercheur principal de ce projet, a donné aux gens au Mexique des appareils photo jetables et les a récupérés lorsqu’ils sont arrivés aux États-Unis. Il pouvait observer des choses qu’ils ont vécues sans y être lui-même. Pour moi, c’était un moment décisif », explique Walsh.
Il y avait des caméras à bord de l’ISS et une équipe prête à les utiliser. Pour réaliser l’équivalent de fouilles archéologiques dans l’espace, l’équipe de Walsh a choisi six emplacements sur la station, a demandé à l’équipage de les marquer avec des carrés d’un mètre de large et a demandé aux astronautes de photographier chacun de ces carrés une fois par jour pendant 60 jours, de janvier à mars 2022.
Construire un abri spatial
Dans le premier article discutant des résultats de l’étude, l’équipe de Walsh a couvert deux des six emplacements choisis, appelés carrés 03 et 05. Le carré 03 était situé dans une zone de maintenance près des quatre couchettes pour l’équipage américain où les astronautes dorment. C’est également près des ports de docking pour les vaisseaux spatiaux se rendant à l’ISS. Le carré a été dessiné autour d’une planche bleue avec des patchs Velcro destinés à maintenir les outils et équipements en place.
« Toutes les photographies historiques de cet endroit publiées par la NASA montrent quelqu’un y travaillant — en train de réparer un équipement, de réaliser une expérience scientifique », explique Walsh. Mais lorsque son équipe a analysé les photos quotidiennes du même endroit, les objets fixés au mur n’ont guère changé au cours de ces 60 jours. « C’était le même ensemble d’objets encore et encore. S’il y avait une activité, c’était une expérience scientifique. Cela devait être la zone de maintenance. Alors, où était la maintenance ? Et même si c’était une zone scientifique, où était la science ? Cela ne se produisait que 10 % du temps », conclut Walsh.
En tant que passionné d’archéologie, je trouve cette étude fascinante. Ce n’est pas seulement une question de fouilles dans des lieux historiques sur Terre, mais aussi d’explorer notre propre impact sur l’espace. Cela soulève des questions essentielles sur notre avenir dans l’espace et sur la manière dont nous préservons notre patrimoine, même dans un environnement aussi inhospitalier que l’ISS. Dans un monde où l’exploration spatiale devient de plus en plus courante, il est crucial de réfléchir à ce que nous laissons derrière nous.