NASA
Il y a presque une décennie, je me tenais dans le terminal international de l’aéroport principal de Houston, vérifiant mon téléphone. Alors que je m’apprêtais à embarquer sur un vol pour Moscou, une annonce imminente de la NASA se profilait à l’horizon, l’agence devant annoncer ses choix concernant les entreprises privées qui transporteraient des astronautes vers la Station Spatiale Internationale.
Puis, juste avant de monter à bord du vol direct pour Moscou, un communiqué de la NASA est arrivé dans ma boîte de réception concernant son Programme Commercial d’Équipage. L’agence spatiale, dans le cadre d’un accord à prix fixe, s’était engagée à verser 4,2 milliards de dollars à Boeing pour développer le vaisseau spatial Starliner ; SpaceX recevrait quant à elle 2,6 milliards de dollars pour le développement de son véhicule Crew Dragon.
À l’époque, la navette spatiale avait été retirée du service depuis trois ans, et les astronautes de la NASA devaient se rendre à la Station Spatiale Internationale à bord du vaisseau Soyouz. “Aujourd’hui, nous sommes un pas plus près de lancer nos astronautes depuis le sol américain sur des vaisseaux spatiaux américains et de mettre fin à la dépendance exclusive de la nation à l’égard de la Russie d’ici 2017”, avait déclaré l’administrateur de la NASA, Charles Bolden, dans le communiqué.
J’étais parfaitement conscient de tout cela. En tant que journaliste spatial pour le Houston Chronicle, je voyageais avec des responsables de la NASA en Russie pour visiter Star City, où les astronautes s’entraînent, et observer les installations de contrôle de mission de Roscosmos. De là, nous avions pris un vol pour le Kazakhstan pour visiter le cosmodrome de Baïkonour et assister au lancement de l’équipage de l’Expédition 41 vers la station spatiale. La mission comptait deux astronautes russes et Butch Wilmore de la NASA. J’avais écrit à ce sujet dans la cinquième partie de ma série Adrift sur l’état du programme spatial américain.
Une décennie plus tard, tout cela semble surréaliste. Je ne peux imaginer, comme je l’avais fait il y a dix ans, me tenir près de soldats à Moscou en regardant une “Marche pour la Paix” de milliers de manifestants à travers la capitale russe. Aujourd’hui, en Russie, il n’y a pas de place pour la dissidence. L’aéroport que nous utilisions pour voler de Moscou au Kazakhstan, Domodedovo, a été attaqué par des drones ukrainiens. Je suis presque certain de ne jamais pouvoir retourner en Russie, surtout après avoir été étiqueté comme “criminel de guerre” par le responsable spatial du pays.
Mais l’histoire prend des tournants intéressants. Dix ans après son vol Soyouz depuis le Kazakhstan, Wilmore a décollé depuis la Floride à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing. Le week-end dernier, ce vaisseau spatial de Boeing est revenu sur Terre sans Wilmore ni sa copilote Suni Williams à bord. Nous revoici : Wilmore volant dans l’espace pendant que je pense et écris sur l’avenir des programmes de vol habité de la NASA.
Je ne pouvais m’empêcher de me demander : après tout ce qui s’est passé au cours de la dernière décennie, le Programme Commercial d’Équipage a-t-il été un succès ?
Boeing absent au rendez-vous
Le Programme Commercial d’Équipage était un pari audacieux de la part de la NASA qui a valu à l’agence spatiale de nombreux critiques. Les entreprises privées pouvaient-elles vraiment prendre le relais et fournir un service qui n’avait été proposé auparavant que par des nations ?
Les deux choix de la NASA, Boeing et SpaceX, n’ont pas atteint cet objectif de 2017 pour leurs premiers vols habités. Pendant quelques années, le Congrès a tardé à financer le programme, et durant la seconde moitié des années 2010, chacune des entreprises a rencontré des problèmes techniques majeurs. SpaceX a surmonté des problèmes sérieux avec ses parachutes et un vaisseau spatial explosant en 2019 pour atteindre brillamment l’orbite l’été 2020 avec sa mission Demo-2, transportant les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken vers et depuis la station spatiale.
Depuis lors, SpaceX a réalisé sept missions opérationnelles vers la station, transportant des astronautes des États-Unis, d’Europe, du Japon, de Russie, du Moyen-Orient et d’ailleurs en orbite. Un équipage de la huitième mission est actuellement sur la station, et la neuvième mission Crew Dragon décollera plus tard ce mois-ci pour ramener Wilmore et Williams sur Terre. Crew Dragon est un succès retentissant pour SpaceX et les États-Unis, établissant une ligne de vie vitale à un moment où, en pleine détérioration des relations entre l’Amérique et la Russie, la dépendance de la NASA à Soyouz aurait probablement été intenable.
Starliner a connu un parcours plus difficile. Son premier vol d’essai non piloté fin 2019 a été interrompu prématurément en raison de graves problèmes logiciels. Par la suite, la NASA a qualifié le vol de “situation à haut risque très médiatisé” et a indiqué que Boeing devrait réaliser un deuxième vol d’essai non piloté. Cette mission en 2022 a été plus réussie, mais des préoccupations persistantes et des problèmes avec du ruban inflammable et des parachutes ont retardé le premier vol habité jusqu’en juin de cette année. Le sort du troisième vol de Starliner cet été, ainsi que ses propulseurs défaillants de manière intermittente qui ont finalement nécessité un trajet alternatif vers la Terre pour son équipage, a été bien documenté.
En tant que journaliste, je suis souvent amené à réfléchir sur les avancées et les retournements de situation dans le domaine spatial. En observant le chemin accidenté du Starliner et le succès retentissant du Crew Dragon, je ne peux m’empêcher de me poser la question : quelle sera la prochaine étape pour la NASA et ses partenaires dans l’exploration spatiale ? L’avenir des voyages habités vers l’espace dépendra de leurs capacités à innover et à surmonter les défis techniques. C’est un domaine fascinant qui ne cesse de se transformer. Je reste curieux et attentif à ce que ces nouvelles technologies nous réservent.
