Samedi, l’astronaute de la NASA Butch Wilmore a entendu des bruits étranges provenant d’un haut-parleur à l’intérieur du vaisseau spatial Starliner.
“J’ai une question sur le Starliner,” a radioé Wilmore à Mission Control, au Centre spatial Johnson à Houston. “Il y a un bruit bizarre qui sort du haut-parleur… je ne sais pas ce qui le provoque.”
Wilmore a déclaré qu’il ne savait pas si une anomalie dans la connexion entre la station et le vaisseau spatial était à l’origine du bruit, ou si quelque chose d’autre en était la cause. Il a demandé aux contrôleurs de vol à Houston s’ils pouvaient écouter l’audio à l’intérieur du vaisseau. Quelques minutes plus tard, Mission Control a radioé qu’ils étaient connectés par un “hardline” pour écouter l’audio à l’intérieur de Starliner, qui est maintenant docké à la Station spatiale internationale depuis près de trois mois.
Apparemment en flottant dans Starliner, Wilmore a ensuite mis son microphone devant le haut-parleur du vaisseau. Peu après, un bruit de ping audible et distinct s’est fait entendre. “D’accord Butch, ça a bien fonctionné,” a radioé Mission Control à Wilmore. “C’était un bruit pulsé, presque comme un ping sonar.”
“Je vais le faire une fois de plus, et je vous laisse réfléchir pour voir si vous pouvez découvrir ce qui se passe,” a répondu Wilmore. Le son étrange, semblable à un sonar, s’est alors répété. “Bien, à vous. Appelez-nous si vous comprenez.”
Une étrangeté spatiale
Un enregistrement de cet audio, ainsi que la conversation de Wilmore avec Mission Control, a été capturé et partagé par un météorologue du Michigan nommé Rob Dale.
Il n’était pas immédiatement clair ce qui causait ce bruit étrange et quelque peu inquiétant. Alors que Starliner s’approche de la station spatiale, il maintient des communications avec elle via un système de fréquence radio. Une fois docké, cependant, il y a un cordon umbilical “hardline” qui transporte l’audio.
Les astronautes constatent de temps en temps de telles étrangetés dans l’espace. Par exemple, lors du premier vol spatial habité de la Chine en 2003, l’astronaute Yang Liwei a déclaré avoir entendu un bruit ressemblant à un seau en fer frappé par un marteau en bois pendant qu’il était en orbite. Plus tard, les scientifiques ont réalisé que le bruit était dû à de petites déformations du vaisseau spatial causées par une différence de pression entre ses parois internes et externes.
Les bruits de type sonar de ce week-end ont très probablement une cause bénigne, et Wilmore ne semblait certainement pas nerveux. Mais ces bruits étranges méritent d’être notés compte tenu des défis que Boeing et la NASA ont rencontrés avec le vol inaugural habité de Starliner, y compris des fuites de helium substantielles en vol et des propulseurs défaillants. La NASA a annoncé la semaine dernière qu’en raison de l’incertitude concernant le volabilité de Starliner, celui-ci rentrerait sur Terre sans son équipage initial composé de Wilmore et Suni Williams.
Starliner doit désormais revenir de façon autonome sur Terre le vendredi 6 septembre. Wilmore et Williams retourneront sur Terre en février prochain, à bord d’un vaisseau Crew Dragon programmé pour être lancé avec seulement deux astronautes plus tard ce mois-ci.
En repensant à ces événements, il est fascinant de constater à quel point l’exploration spatiale peut être à la fois intrigante et inquiétante. La possibilité de bruits inexplicables dans le silence de l’espace ouvre un vaste champ d’interrogations sur notre compréhension des voyages au-delà de notre atmosphère. En tant qu’observateur passionné de l’espace, je me demande ce que ces sons pourraient révéler sur les technologies que nous développons et sur les mystères encore non résolus de notre univers.