/ Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams saluent leurs familles, amis et responsables de la NASA en route vers le pas de tir le 5 juin, pour embarquer dans le vaisseau Starliner de Boeing.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ne sont pas étrangers au temps passé loin de leurs familles. Tous deux anciens capitaines de la marine américaine, ils ont servi dans des zones de guerre et ont déjà passé six mois sur la Station Spatiale Internationale.
Lorsqu’ils ont décollé vers la station spatiale à bord du vaisseau Starliner de Boeing le 5 juin, ils s’attendaient à rentrer chez eux dans quelques semaines, ou peut-être un mois au maximum. La durée minimale de leur mission était de huit jours, mais la NASA était toujours susceptible d’approuver une courte prolongation. Wilmore et Williams étaient les premiers astronautes à s’élancer dans l’orbite à bord du Starliner, une étape franchie environ sept ans plus tard que ce qui avait été initialement prévu par Boeing et la NASA.
Cependant, le vol d’essai n’a pas atteint tous ses objectifs. Wilmore et Williams ont désormais un peu plus de trois mois dans ce qui est devenu une mission de huit mois sur la station. Le vaisseau Starliner a été confronté à plusieurs problèmes, aboutissant à une décision des responsables de la NASA le mois dernier d’envoyer les capsules sur Terre sans les deux astronautes. Au lieu de rentrer sur Starliner, Wilmore et Williams regagneront la Terre en février à bord d’un vaisseau SpaceX Dragon.
Reconnaissants pour les options
Vendredi, les deux astronautes ont parlé aux journalistes pour la première fois depuis que la NASA a décidé qu’ils resteraient en orbite jusqu’au début de 2025.
« C’était éprouvant par moments », a déclaré Wilmore. « Il y a eu des moments difficiles tout au long du trajet. Certainement, en tant que commandant ou pilote de votre vaisseau, vous ne voulez pas le voir partir sans vous, mais c’est là que nous en sommes arrivés. »
Les deux astronautes sont des pilotes d’essai chevronnés de la marine et ont effectué des vols précédents à bord des navettes spatiales et des vaisseaux Soyouz russes. Les capitaines ne veulent jamais abandonner leur navire, mais ce n’est pas ce qui s’est passé avec le Starliner. Au lieu de cela, leur vaisseau les a laissés derrière.
Williams a déclaré qu’elle et Wilmore avaient observé le départ du Starliner depuis le module cupola à fenêtres multiples du laboratoire la semaine dernière. Ils sont restés occupés avec plusieurs tâches, comme surveiller le désengagement et gérer les systèmes de la station spatiale durant cette phase dynamique du départ.
« Nous regardions notre vaisseau s’éloigner à ce moment-là », a déclaré Williams. « Je pense qu’il est bon que nous ayons eu quelques activités supplémentaires. Bien sûr, nous sommes très informés sur le Starliner, il était donc évident de comprendre ce qui se passait à chaque moment. »
Les hauts responsables de la NASA n’avaient pas suffisamment confiance en la sécurité du Starliner après que cinq propulseurs ont temporairement échoué alors que le vaisseau s’approchait de la station spatiale en juin. Ils n’étaient pas prêts à mettre en danger la vie des deux astronautes à bord du Starliner alors que les ingénieurs n’étaient pas convaincus que les mêmes propulseurs, ou davantage, fonctionneraient comme prévu lors du voyage de retour.
Il s’est avéré que les propulseurs suspects du Starliner ont fonctionné après qu’il ait quitté la station spatiale en direction de la rentrée atmosphérique le 6 septembre. Un propulseur de la capsule habitée du Starliner — d’un design différent de ceux qui avaient précédemment rencontré des problèmes — a échoué lors du voyage de retour. L’investigation de ce problème est maintenant sur la liste de choses à faire que les ingénieurs de Boeing et de la NASA devront gérer avant le prochain vol du Starliner, en plus des problèmes antérieurs de surchauffe des propulseurs et de fuites d’hélium.
« C’est un métier très risqué, et les choses ne se passent pas toujours comme vous le souhaitez », a déclaré Wilmore. « Chaque vol d’essai, surtout le premier vol d’un vaisseau ou d’un aéronef, a rencontré des problèmes… 90 % de notre formation consiste à nous préparer à l’inattendu, et parfois l’inattendu dépasse même ce que vous pensez qu’il pourrait arriver. »
En tant que journaliste, j’ai également réfléchi à l’impact que ces missions spatiales ont sur les astronautes et leurs familles. C’est un sacrifice considérable, les astronautes étant plongés dans des environnements extrêmes, loin de leurs proches, tout en étant confrontés à des incertitudes technologiques. Je ne peux que m’imaginer ce que cela doit être de savoir que vous allez prolonger votre absence de plusieurs mois, tout en poursuivant une mission cruciale pour l’avancement de l’exploration spatiale. C’est une aventure qui inspire à la fois la curiosité scientifique et une profonde réflexion sur le prix de l’exploration.
