Un centre de données Google dans le comté de Douglas, Géorgie.
Cet article a été produit pour le Réseau de Reportage Local de ProPublica en partenariat avec Le Seattle Times. Inscrivez-vous aux Dispatches pour recevoir des histoires comme celle-ci dès leur publication.
Lorsque les législateurs de l’État de Washington ont décidé d’élargir un alléchant allègement fiscal pour l’industrie des centres de données de l’État en 2022, ils ont inclus ce que certains considéraient comme une disposition essentielle : une étude sur l’impact énergivore de cette industrie sur le réseau électrique de l’État.
Le Gouverneur Jay Inslee a opposé son veto à cette disposition, mais a permis l’expansion de l’allègement fiscal. Comme l’ont récemment rapporté Le Seattle Times et ProPublica, l’industrie a continué à croître et menace désormais les efforts de Washington pour éliminer les émissions de carbone issues de la production d’électricité.
L’expérience de Washington concernant la demande énergétique des centres de données fait écho aux luttes observées dans d’autres États du pays où l’industrie s’est rapidement développée et où les allègements fiscaux jouent un rôle important.
La Virginie, qui abrite le plus grand marché de centres de données du pays, a un jour débattu de l’idée de faire fonctionner des centres de données avec des générateurs diesel émetteurs de carbone lors des pénuries d’électricité pour maintenir l’éclairage dans la région. (Ce plan a rencontré une forte opposition du public, notamment de la part des groupes environnementaux, et une entreprise locale explore d’autres options.)
Dominion Energy, la société qui fournit la majorité des centres de données de la Virginie, a déclaré qu’elle avait l’intention de répondre aux exigences de décarbonisation du réseau d’ici 2045, mais que cela serait plus difficile en raison d’une demande croissante alimentée principalement par les centres de données, comme l’a rapporté Inside Climate News. La société a également indiqué que de nouvelles centrales à gaz naturel seraient nécessaires.
Certaines législateurs de Virginie et le gouverneur républicain de l’État ont proposé de renverser ou de modifier radicalement les objectifs de transition énergétique.
Un législateur du nord de la Virginie a plutôt suggéré d’adjoindre des conditions à l’allègement fiscal des centres de données de l’État. Cette année, il a présenté une législation précisant que les centres de données ne seraient éligibles que s’ils maximisaient leur efficacité énergétique et recouraient à des ressources renouvelables. Le projet de loi a été rejeté par l’Assemblée générale de Virginie. Cependant, l’État a autorisé une étude sur l’industrie et l’impact des allègements fiscaux sur le réseau.
« Si nous allons avoir des centres de données, que nous savons tous être de grands consommateurs d’électricité, exigeons d’eux qu’ils soient aussi efficaces que possible », a déclaré le délégué Richard “Rip” Sullivan Jr., le démocrate qui a parrainé le projet de loi original. « Exigeons d’eux qu’ils utilisent le moins d’énergie possible pour faire leur travail. »
Le veto d’Inslee en 2022 sur une étude similaire à celle de la Virginie a justifié qu’il tenait compte du fait que les planificateurs énergétiques du Nord-Ouest incluent déjà les centres de données dans leurs estimations de la demande régionale. Mais les partisans de la législation ont affirmé que leur objectif était d’obtenir des réponses plus précises sur les besoins spécifiques en électricité de Washington.
Les législateurs de Géorgie ont adopté cette année un projet de loi visant à suspendre l’allègement fiscal des centres de données de l’État jusqu’à ce que la consommation d’énergie des centres de données puisse être analysée. Entre-temps, selon des rapports médiatiques, le plus grand fournisseur d’électricité de l’État a déclaré qu’il utiliserait des combustibles fossiles pour compenser un manque d’énergie causé en partie par les centres de données. Le gouverneur de la Géorgie, Brian Kemp, a ensuite opposé son veto à la suspension d’allègement fiscal en mai.
Les législateurs du Connecticut et de Caroline du Sud ont également débattu de politiques visant à encadrer la consommation énergétique des centres de données au cours de l’année écoulée.
« Peut-être voulons-nous attirer davantage de centres de données. Je veux juste m’assurer que nous comprenons les avantages et les inconvénients avant de le faire », a déclaré le leader de la majorité sénatoriale de Caroline du Sud, Shane Massey, en mai, selon le South Carolina Daily Gazette.
Des pays tels que l’Irlande, Singapour et les Pays-Bas ont parfois contraint les centres de données à arrêter leurs constructions pour limiter les pressions sur le réseau électrique, selon un rapport du Tony Blair Institute for Global Change. Les recommandations de ce rapport pour aborder la consommation énergétique des centres de données incluent l’encouragement du secteur privé à investir directement dans les énergies renouvelables.
Sajjad Moazeni, professeur à l’Université de Washington, qui étudie l’intelligence artificielle et la consommation d’énergie des centres de données, a déclaré que les États devraient prendre en compte l’impact sur l’électricité lors de l’élaboration de la législation concernant les centres de données. Les recherches récentes de Moazeni ont révélé que, en l’espace d’une journée, ChatGPT, un outil d’intelligence artificielle populaire, a consommé à peu près autant d’énergie que 33 000 foyers américains en une année.
« Une politique peut aider à pousser les entreprises à rendre ces centres de données plus efficaces et à préserver un environnement plus sain », a déclaré Moazeni. « Les décideurs doivent considérer un ensemble de critères plus large concernant l’utilisation de l’énergie et l’efficacité. »
Eli Sanders a contribué à la recherche en tant qu’étudiant à la clinique Technologie, Droit et Politique Publique de la faculté de droit de l’Université de Washington.
Je trouve particulièrement préoccupant de constater que l’essor des centres de données n’est plus seulement une question économique, mais qu’il soulève des défis environnementaux majeurs. À l’heure où de plus en plus d’États se tournent vers des politiques visant à lutter contre le changement climatique, il est crucial d’intégrer des solutions durables dans cette industrie. En tant que citoyen engagé, je pense qu’il est de notre responsabilité de veiller à ce que ces développements technologiques soient également bénéfiques pour notre planète. L’avenir de nos infrastructures énergétiques doit être envisagé avec une perspective claire sur leur impact à long terme, tant pour l’environnement que pour les générations futures.
