Tout le monde aime observer les colibris, ces petites créatures colorées qui volent rapidement autour des fleurs et défendent avec vigueur leur territoire autour des mangeoires.
Cependant, pour les scientifiques qui les étudient, les colibris représentent bien plus qu’un simple spectacle divertissant. Leur taille réduite et leur métabolisme fulgurant signifient qu’ils vivent constamment sur un fil, devant parfois presque arrêter complètement leurs fonctions corporelles juste pour conserver suffisamment d’énergie pour survivre la nuit—ou pour migrer sur des milliers de kilomètres, parfois au-dessus de l’océan.
Leur régime riche en nectar entraîne des niveaux de sucre dans le sang qui mettraient une personne dans le coma. De plus, leur vol rapide génère des forces g assez élevées pour faire perdre conscience à un pilote de chasse. Plus les chercheurs s’intéressent à ces êtres minuscules, plus de surprises se cachent dans ces petits corps, les plus petits du monde aviaire.
« Ce sont les seuls oiseaux au monde capables de voler à l’envers et la tête en bas », déclare Holly Ernest, écologiste de la conservation à l’Université du Wyoming. « Ils boivent du sucre pur sans attraper le diabète. »
Ernest fait partie d’un petit groupe de chercheurs qui étudient la façon dont les colibris gèrent les exigences extrêmes de leur style de vie. Voici quelques-unes des choses que les scientifiques ont apprises sur les adaptations uniques des colibris.
Il faut se donner les moyens
Pendant des années, la plupart des chercheurs avaient supposé que les colibris ne passaient qu’environ 30 % de leur journée à s’agiter d’une fleur à l’autre en ingérant du nectar, le reste du temps étant passé à se reposer. Mais lorsque l’écologiste physiologique Anusha Shankar a examiné la question de plus près, elle a découvert qu’ils travaillent souvent bien plus dur que cela.
Shankar, désormais au Tata Institute of Fundamental Research à Hyderabad, en Inde, a tenté de comprendre comment les colibris à large bec du sud de l’Arizona passent leurs journées. En utilisant une combinaison de méthodes expérimentales, elle a mesuré le métabolisme des oiseaux lors de diverses activités et estimé leur dépense énergétique totale quotidienne. En ajoutant des données publiées précédemment, Shankar a pu calculer le coût énergétique par minute de la perche, du vol et du vol stationnaire—en gros, les trois options d’un oiseau pour passer son temps.
Elle a ensuite déduit combien de temps les oiseaux passaient à se nourrir par rapport à se percher au cours d’une journée.
« Nous avons fini par trouver que c’est super variable », dit Shankar. Pendant la première partie de l’été, lorsque les fleurs sont abondantes, les oiseaux pouvaient satisfaire leurs besoins énergétiques quotidiens en ne s’alimentant que quelques heures, passant jusqu’à 70 % de leur temps à se percher. Mais lorsque les fleurs devenaient plus rares après l’arrivée des pluies de la mousson estivale, des oiseaux à un site donné se perchaient seulement 20 % du temps et utilisaient le reste de leur journée pour se nourrir.
« C’est 13 heures par jour ! » s’exclame Shankar. « Je ne pourrais pas passer 13 heures par jour à courir. Je ne sais pas comment ils font. »
Un sérieux coup de froid
Les colibris ont une astuce pour les aider à gérer leurs réserves d’énergie : lorsqu’un oiseau risque de manquer d’énergie, il peut entrer en torpeur la nuit, faisant baisser sa température corporelle presque à celle de l’air environnant—parfois juste quelques degrés au-dessus du point de congélation. En état de torpeur, l’oiseau semble presque comateux, incapable de réagir rapidement aux stimuli et respirant seulement par intermittence. Cette stratégie peut économiser jusqu’à 95 % des coûts métaboliques horaires lors de nuits froides, a calculé Shankar. Cela peut être essentiel après des jours où un oiseau a moins mangé que d’habitude, comme après un orage. Cela aide aussi les oiseaux à conserver leur énergie pour accumuler des graisses avant la migration.
Shankar étudie actuellement quelles parties de leur physiologie les colibris privilégient pendant la torpeur, examinant quels produits génétiques sont indispensables. « Si vous êtes un colibri fonctionnant à 10 % de votre métabolisme normal, quels sont ces 10 % qui vous maintiennent en vie ? » demande-t-elle.
En tant que passionné de nature et observateur attentif des colibris, j’ai souvent été fasciné par leur agilité et leur capacité à se déplacer avec une telle rapidité. Il est incroyable de penser qu’une créature aussi petite et délicate possède des adaptations si remarquables pour survivre dans des conditions extrêmes. Cette recherche sur leur physiologie met en lumière la complexité de leur existence, et il me semble essentiel de sensibiliser le public à la conservation non seulement de ces oiseaux magnifiques, mais aussi de leurs habitats. Je suis impatient de découvrir davantage sur ces merveilles de la nature et de partager ces connaissances avec nos lecteurs de LesNews.
