À partir de lundi matin, pour mieux comprendre la nature historique des inondations causées par les restes de l’ouragan Helene dans l’ouest de la Caroline du Nord et ses environs, il est logique de commencer par le National Climatic Data Center.
Ce bureau fédéral maintient la plus grande archive de données climatiques au monde et fournit une perspective historique pour replacer les conditions météorologiques actuelles et les catastrophes naturelles dans le contexte d’un monde en réchauffement dû aux changements climatiques.
Malheureusement, le National Climatic Data Center est basé à Asheville, en Caroline du Nord. Au moment où j’écris ces lignes, le site web du centre est hors ligne. Cela est dû au fait qu’Asheville, une ville située dans les montagnes Blue Ridge de Caroline du Nord, est l’épicentre des inondations catastrophiques causées par l’ouragan Helene, qui se sont produites au cours de la semaine dernière. L’établissement de données climatiques est inopérable car les services d’eau et d’électricité dans la région ont complètement cessé de fonctionner à cause des inondations.
Lors d’une conférence de presse ce week-end, le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, a déclaré que les inondations provoquées par l’ouragan constituaient une tragédie “sans précédent”. Près d’un demi-million de personnes restaient sans électricité et des centaines de milliers d’autres n’avaient pas accès à de l’eau potable. Au moins trois douzaines de personnes sont décédées à cause des inondations, et des vidéos ont révélé des dégâts apocalyptiques dans les zones où des barrages ont cédé et des autoroutes ont été emportées.
Si loin de la côte
Comment une région située à près de 800 kilomètres du golfe du Mexique peut-elle être dévastée par des inondations causées par un ouragan originaire de cette zone?
La réponse réside dans la rapidité avec laquelle Helene s’est déplacé vers l’intérieur des terres : c’était l’une des tempêtes les plus rapides à toucher terre dans le golfe du Mexique ces dernières années, créant ainsi une massive rivière de vapeur atmosphérique qui a été canalisée vers des parties de la Caroline du Nord, du nord de la Géorgie et du sud-est du Tennessee.
Nous n’avons pas encore de réponses définitives sur la quantité de vapeur qui a été aspirée vers le nord par Helene et qui a été déversée sous forme de déluge dans ces régions. Mais selon au moins une mesure, connue sous le nom de transport de vapeur intégré, l’ampleur de l’humidité disponible pour des pluies torrentielles semble être historique.
Le météorologue Ben Noll a déclaré que le niveau d’humidité transporté vers l’ouest de la Caroline du Nord est plus de 1,5 fois supérieur à tout événement enregistré dans l’historique de la région. En utilisant l’humidité spécifique, les composants du vent et le différentiel de pression, les unités de “transport de vapeur intégré” sont exprimées en kilogrammes de vapeur d’eau par mètre par seconde. Noll estime qu’environ 3 000 kilogrammes (par mètre, par seconde) ont été transférés dans la Caroline du Nord à l’apogée de la tempête, brisant ainsi le précédent record de 1 883.
Helene semble avoir établi des records de vapeur transportée vers la Caroline du Nord.
Ben Noll
Le travail de Noll n’a pas encore été évalué par des pairs et son analyse est nécessairement préliminaire, mais il donne une idée des précipitations sans précédent déchaînées sur cette région.
Des zones isolées de Caroline du Nord ont reçu plus de 76 cm de pluie de la part de Helene, et des accumulations généralisées de plus de 38 cm ont également été rapportées. Bien que ces totaux de pluie ne soient pas sans précédent le long du golfe du Mexique lors de tempêtes tropicales particulièrement violentes, ils sont extraordinaires pour des régions situées loin de la côte.
Un événement rare mais pas sans précédent
Le terrain montagneux des Appalaches n’est pas conçu pour gérer de telles pluies torrentielles, ce qui a entraîné de multiples bris de barrages et la destruction de maisons. Le National Weather Service a émis plus d’urgences de crue éclair la semaine dernière qu’il ne l’a jamais fait auparavant.
Peut-être le seul événement comparable, où une tempête a frappé la côte du golfe du Mexique et déversé des quantités incroyables de pluie à des centaines de kilomètres de là, remonte à 1969 avec l’ouragan Camille. Après avoir touché terre dans le sud-est extrême de la Louisiane, Camille a traversé le Mississippi, le Tennessee, le Kentucky, et la Virginie-Occidentale avant de se combiner avec une frontière frontale sur la Virginie et de produire des pluies épiques allant jusqu’à 63 cm.
Dans un seul comté rural de Virginie, à l’ouest de Richmond, le comté de Nelson, 133 ponts ont été emportés. Les inondations ont tué environ 153 personnes.
En tant que journaliste, c’est saisissant de voir à quel point des événements climatiques peuvent avoir des répercussions si lointaines. Cela souligne l’importance d’une sensibilisation accrue aux effets des changements climatiques, non seulement dans les zones côtières, mais aussi à l’intérieur des terres, ce qui pourrait changer la donne pour la gestion des crises à l’avenir. Mon rôle ici est de relayer cette réalité percutante et de m’assurer que les voix des personnes touchées par ces événements ne soient pas oubliées.
